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L’après-midi du 13 avril 2023, ils devaient être reçus par l’ambassadeur de l’Union européenne (UE) en Chine, Jorge Toledo, et un autre diplomate européen. Mais, alors qu’il était en chemin, le couple a été sorti du métro de Pékin, la ville où il réside, par des agents en civil. Yu Wensheng, un avocat respecté qui avait déjà passé quatre ans en prison pour avoir défendu d’autres militants des droits chinois et appelé à des réformes constitutionnelles, avait été libéré en mars 2022. Son épouse, Xu Yan, n’avait cessé, durant cette période, de se battre pour lui. « Nous avons été emmenés », écrit M. Yu sur X avec une photo le montrant devant un homme portant casquette et masque. Xu Yan a filmé la scène.
Pour le simple fait d’avoir accepté l’invitation à rencontrer des diplomates européens, le couple a été condamné, mardi 29 octobre, à trois ans de prison ferme pour lui, un an et neuf mois pour elle, selon le site Weiquanwang (réseau de protection des droits). Les charges initiales de « provocation de troubles » ont été requalifiées par la cour de justice de Suzhou, où ils ont été jugés, à un millier de kilomètres de chez eux, pour un chef d’accusation bien plus grave : « incitation à la subversion du pouvoir de l’Etat ». Des diplomates d’une dizaine de pays ont été empêchés d’assister au procès, qui s’est tenu à la fin août. L’Union européenne s’est dite « consternée » par la nouvelle de leur condamnation.
Effet glaçant
M. Yu avait reçu, en 2018, le Prix franco-allemand pour les droits humains et l’Etat de droit et, en 2021, le prix Martin-Ennals pour les défenseurs des droits. La mise en détention du couple a, depuis un an, un effet glaçant, notamment pour les ambassades étrangères placées devant la nouvelle réalité qu’un simple rendez-vous avec elles peut envoyer un défenseur des droits chinois en prison.
Yu Wensheng s’est notamment illustré par le passé en osant se saisir du dossier de Chinois ayant montré leur soutien au mouvement Occupy Central, à Hongkong, en 2014, puis il avait défendu certains de ses confrères arrêtés lors de la répression dite « 709 », le 9 juillet 2015 (soit « 7/09 », les Chinois écrivant les dates avec les mois à gauche), lorsque des centaines d’avocats furent placés en détention. Yu Wensheng aurait pu alors partir à l’étranger, mais il avait décidé de rester pour poursuivre ce travail. En décembre 2023, l’ONG Amnesty International avait appris que son épouse, Xu Yan, avait perdu quatorze kilos lors de sa détention, que ses gardiens, malgré l’hiver, lui donnaient moins de couvertures qu’aux autres détenus, qui, eux, la brutalisaient et qu’elle souffrait d’être forcée à rester assise dans la même position des heures durant.
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