Tempête Hélène : au moins 155 morts dans le sud-est des Etats-Unis

« Nous savons que la dévastation provoquée par l’ouragan Héléne est au-delà de l’imaginable », a déclaré, mardi 1^er octobre, le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, quelques jours après le passage de la tempête dans le sud-est des Etats-Unis, qui a causé la mort d’au moins 155 personnes.

« Des localités ont été rayées de la carte », a ajouté, lors d’une conférence de presse, le gouverneur dont l’Etat, le plus touché par l’ouragan, déplorait mardi au moins 74 morts.

Le président américain, Joe Biden, se déplacera mercredi en Caroline du Nord, tandis que la vice-présidente, Kamala Harris, candidate démocrate à la présidentielle du 5 novembre, se rendra en Géorgie, où vingt-cinq décès ont été recensés. Leurs déplacements respectifs interviennent alors que la réponse des autorités fédérales à la catastrophe s’est invitée dans la campagne présidentielle. La Géorgie et la Caroline du Nord font partie des sept Etats-clés qui pourraient faire basculer l’élection.

Donald Trump s’était rendu, dès lundi, dans une ville de Géorgie touchée par l’ouragan, et avait accusé l’Etat fédéral de ne pas être « réactif » face à l’ampleur de la catastrophe. Le candidat républicain avait également accusé un peu plus tôt les autorités de Caroline du Nord, dirigée le démocrate Roy Cooper, de « ne pas aider délibérément les gens dans les zones républicaines ». « Il ment », avait rétorqué un Joe Biden virulent. « Ce qui me met en colère [c’est qu’il] sous-entend que nous ne faisons pas tout ce qui est possible. (…) C’est faux et c’est irresponsable ».

Plus de 1,4 million de foyers et commerces privés d’électricité

Mardi soir, lors du débat télévisé entre les deux candidats à la vice-présidence américaine, le républicain J. D. Vance, opposé au démocrate Tim Walz, a critiqué en creux la réponse de l’administration Biden face à la catastrophe : « Les Américains ont besoin que leur gouvernement fasse son travail. Et je m’engage à ce que, quand Donald Trump sera à nouveau président, le gouvernement accordera la priorité aux citoyens de ce pays lorsqu’ils souffriront d’une catastrophe. »

Plus de 1,4 million de foyers et commerces étaient toujours privés d’électricité mardi à 19 h 30 locales (1 h 30 mercredi, heure de Paris), selon le site spécialisé poweroutage.us.

En Caroline du Sud, au moins trente-six décès ont été recensés, tandis que la Floride en compte quatorze, le Tennessee quatre et la Virginie deux, selon un bilan compilé mardi par l’Agence France-Presse à partir des déclarations d’autorités locales.

Des zones inaccessibles par la route

Les autorités s’attendent à ce que le bilan global s’aggrave encore, alors que plusieurs zones restent inaccessibles par la route. Liz Sherwood-Randall, conseillère à la sécurité intérieure de Joe Biden, avait affirmé lundi que les autorités n’avaient pas de nouvelles de 600 personnes, disant espérer toutefois que certaines de ces personnes soient restées « en vie ».

Les secouristes continuent de s’affairer pour tenter de retrouver des survivants et apporter des vivres aux habitants frappés par la catastrophe, parfois encore coupés du monde. Dans le sud du massif des Appalaches, Hélène a provoqué des inondations soudaines avec des dégâts impressionnants. Les images des environs d’Asheville, en Caroline du Nord, montrent ici des quartiers rasés, là des routes détruites par une rivière en crue. Faute d’accès par la route, les autorités y envoient secours, eau et denrées alimentaires par les airs.

Pour Joe Biden, il n’y a « aucun doute » que ces ravages sont dus au changement climatique qui, en réchauffant les eaux des mers, rend, selon les scientifiques, plus probable l’intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants.