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« Notre meilleure carte n’est pas un sprint massif », reconnaissait Christophe Laporte avant le départ de la course en ligne des championnats d’Europe de cyclisme sur route, dimanche 15 septembre, dans le Limbourg belge. Le Français savait que le tracé de l’épreuve – ces 222 kilomètres sans grandes difficultés, avec 1 273 mètres de dénivelé positif – seyait plutôt aux coureurs les plus véloces du peloton comme les « locaux » Jasper Philipsen et Tim Merlier, l’Italien Jonathan Milan ou encore le Néerlandais Olav Kooij. Malgré sa belle pointe de vitesse, le Varois n’était pas le candidat favori à sa succession.
Le parcours était tout de même sinueux et il y avait bien quelques secteurs pavés pour tenter de faire la différence, de dynamiter la course… Mais, là encore, il fallait rester vigilant, car le champion du monde en titre, Mathieu van der Poel, était de la partie. De fait, l’épreuve fut plus mouvementée que ce à quoi l’on pouvait s’attendre en partie à cause du Néerlandais. Des Français aussi, bien décidés à jouer leur carte jusqu’au bout. Outre Christophe Laporte, les Tricolores pouvaient aussi miser sur leur sprinteur Arnaud Démare.
Mais ce fut finalement Tim Marlier qui s’est adjugé la victoire, devant un public extatique. Le Néerlandais Olav Kooij termine 2e, l’Estonien Madis Mihkels complète le podium. La Belgique tient enfin son premier succès dans l’épreuve, après neuf éditions et une série de deuxièmes places – Yves Lampaert (2019), Remco Evenepoel (2021), Wout van Aert (2023) –, à domicile de surcroît, alors que près de 100 000 spectateurs se sont massés au bord des routes ce dimanche.
Lorena Wiebes récupère sa tunique
L’histoire est d’autant plus belle que l’intéressé, victime d’une crevaison à 90 kilomètres de l’arrivée, a dû batailler pour recoller avec le groupe de tête. « C’est incroyable. Je savais que c’était une course pour moi, je commençais à y croire petit à petit [pendant l’épreuve], puis à 300 mètres de la ligne, je me suis dit que c’était fini », a expliqué le vainqueur du jour, qui a débarqué par la droite et dépassé tout le monde dans le final, alors qu’il semblait piégé. « Après mon deuxième titre de champion de Belgique [en 2022], j’avais dit qu’il me restait encore un objectif : c’était celui-là. Je suis très content. » Il y a deux ans, Tim Merlier avait été devancé au sprint par le Néerlandais Fabio Jakobsen et Arnaud Démare, ne terminant « que » 3e.
Chez les hommes comme chez les femmes, cette édition 2024 des championnats d’Europe aura donc sacré les favoris. La veille, Lorena Wiebes s’est imposée à l’issue des 162 kilomètres de l’épreuve, disputée sous le vent. La Néerlandaise a devancé au sprint l’Italienne Elisa Balsamo et la Polonaise Daria Pikulik ; la Française Clara Copponi termine au pied du podium, 4e. La coureuse de 25 ans récupère la tunique étoilée qu’elle s’était offerte en 2022 à Munich et qu’elle avait dû céder à sa compatriote Mischa Bredewold l’an dernier, devant leur public au col du Vam, dans la province de Drenthe. Il faudra donc patienter encore un peu pour trouver une successeure à la Transalpine Marta Bastianelli, seule cycliste non-Batave à s’être adjugé le titre européen depuis la création de la compétition, en 2016.
