Une trépidante chenille gardienne en son domaine

Qui n’a pas été réveillé en pleine nuit, en ville comme à la campagne, par le cri strident d’un chat qui défend son territoire face à un congénère un peu trop téméraire ? Le comportement typique de notre félin domestique préféré, le poil dressé et le dos rond, est parfois annonciateur d’un duel beaucoup plus violent, qui peut aller jusqu’au sang. Dans la nature, ces instincts de propriétaire se retrouvent dans bien des espèces, avec des formes d’expression variées. Au point que la scène de la défense du territoire est un classique des documentaires animaliers.

Loin de la charge spectaculaire de l’éléphant, difficilement reproductible en laboratoire, une équipe de chercheurs de l’université canadienne de Carleton, à Ottawa, s’est intéressée à un être plus petit qu’un grain de riz. Une chenille de moins de 2 millimètres qui vit sur les feuilles du bouleau verruqueux. Elle aussi défend avec une énergie impressionnante son territoire… de moins de 1 cm² sur la pointe de « sa » feuille.

Falcaria bilineata est un papillon de nuit à deux bandes noires qui vit en Amérique du Nord. La femelle pond ses œufs en grappes sur les feuilles de bouleau, mais les chenilles qui en sortent s’éparpillent au plus vite pour ne pas se retrouver à plus d’une par feuille. Et plus exactement sur la pointe de la feuille du bouleau verruqueux dont elle va gratter la surface pour se nourrir.

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