Une empreinte digitale vieille de 43 000 ans découverte en Espagne

Il aura fallu réunir les compétences de préhistoriens, d’archéologues, de géologues… et de spécialistes en identification de la police scientifique pour attribuer une tache ocre posée sur un caillou à l’empreinte du doigt d’un néandertalien. Cette recherche, dont les résultats ont été publiés dans Archaeological and Anthropological Sciences, le 24 mai, a porté sur un galet découvert en 2022, lors de la fouille d’un abri-sous-roche à San Lazaro, près de Ségovie en Espagne. Retrouvé dans une couche comprenant des pierres taillées laissées par l’homme de Néandertal vers 43 000 ans avant le présent, ce galet oblong a été intentionnellement transporté et peint « à des fins non utilitaires », notent les auteurs. Ils y voient le signe d’un comportement symbolique et de la capacité d’abstraction des néandertaliens.

A première vue, pourtant, pas la moindre empreinte digitale ne se distingue sur cette pierre lisse et non taillée. Les échantillons de la tache ocre, examinés à l’aide d’un microscope électronique à balayage, contiennent des oxydes de fer et des minéraux argileux, sans trace de liants organiques. « Il s’agit donc d’un ocre ajouté à la surface du galet », notent les scientifiques enquêteurs. Qui ont donc dû recourir à de l’imagerie multispectrale de la partie peinte, à la photoluminescence dans le proche infrarouge et la réflectographie UV pour découvrir ces lignes de crêtes et de creux compatibles avec une empreinte de doigt ou de paume.

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