« Un génocide américain. L’extermination des Indiens de Californie » (An American Genocide. The United States and the California Indian Catastrophe, 1846-1873), de Benjamin Madley, traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Aurélien Blanchard, éd. Albin Michel, 606 p., 26,90 €, numérique 18 €.
L’historien Benjamin Madley, originaire du nord montagneux de la Californie, s’est très tôt rendu compte que les massacres d’Amérindiens liés à la Ruée vers l’or dans cette même région (1848-1856) avaient été largement sous-estimés. Son livre-enquête, Un génocide américain, en fait la démonstration.
Peu après la fin de la guerre américano-mexicaine (1846-1848), qui aboutit à la cession de la Californie aux Etats-Unis, la découverte de pépites d’or dans l’arrière-pays y attira une horde de prospecteurs, bientôt suivis de colons et de familles entières. Les concessions aurifères, le moindre arpent de terre, furent attribués aux nouveaux venus, au mépris de tout droit d’antériorité des habitants premiers. Lesquels menaient, dans ces régions isolées, une existence à peu près inchangée depuis des siècles. La région de la Klamath, d’où est issu Benjamin Madley – qui enseigne l’histoire coloniale à l’université de Californie à Los Angeles –, fut elle-même marquée par de nombreux massacres d’autochtones (Karuk, Yurok, Wintu, Yana…) au cours de l’envahissement de l’ensemble des territoires californiens, dont il situe le pic de violence entre 1846 (la guerre créant d’emblée une vaste zone de non-droit) et 1873.
Pendant près de trente ans, les milices locales « blanches » violèrent, tuèrent, mirent en esclavage les Amérindiens en toute impunité, avec l’accord tacite de Washington. A plusieurs reprises, l’armée des Etats-Unis contribua même au nettoyage ethnique, en recrutant sur place des « Volontaires de Californie » au passé criminel. La guerre des Modocs (1872-1873), du nom d’un des peuples autochtones, fut le point d’orgue de cette effroyable période.
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