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Il a fallu beaucoup de patience avant d’envoyer des plongeurs, experts en plongée profonde, par 145 mètres de fond dans la province des Moluques du Nord, en Indonésie, pour tenter d’apercevoir un cœlacanthe. Cette photo est la première jamais prise par un plongeur sur ce site. Jusqu’ici, seuls des minisubmersibles ou appareils télécommandés avaient pu immortaliser une telle rencontre. Cette espèce de poisson primitif, Latimeria menadoensis, découverte en 1997, est distincte du cœlacanthe africain, L. chalumnae, qui vit entre l’Afrique australe et les Comores.
Plusieurs années d’études des écosystèmes coralliens mésophotiques (entre 30 et 150 mètres de profondeur) indonésiens ont en effet précédé la recherche d’habitats propices aux cœlacanthes, précise le Muséum national d’histoire naturelle de Paris, un des partenaires scientifiques de l’expédition menée par l’association Underwater Scientific Exploration for Education. Sous la houlette du Français Alexis Chappuis, les auteurs de l’article publié le 23 avril dans Scientific Reports soulignent que « les cœlacanthes sont sans doute l’un des vertébrés marins les plus emblématiques et les plus importants du point de vue de l’évolution ».
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