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Les Irlandais ont longtemps cauchemardé du drop de Marcus Smith. En 2024, l’Anglais avait privé l’Irlande d’un grand chelem dans le Tournoi des six nations (23-20). Cette fois, malgré un démarrage poussif, la machine irlandaise ne s’est pas grippée dans le choc de la première journée du tournoi 2025. Le XV du Trèfle, en quête d’un troisième titre d’affilée, s’est imposé (27-22) face au XV de la Rose dans son antre de l’Aviva Stadium, à Dublin. Malmenés en première période, les Irlandais se sont révoltés après la pause, jusqu’à obtenir le bonus offensif. De quoi lancer leur rêve de grand chelem.
Avec un nouveau coach, un nouvel ouvreur, mais aussi un nouveau capitaine en la personne de Caelan Doris, les Irlandais ont longtemps cherché leurs marques. Malgré les 51 000 supporteurs irlandais présents, un sérieux coup de froid a balayé l’assistance après que Cadan Murley a ouvert le score, aplatissant en coin, dès la 9e minute (0-7).
Se faire malmener à domicile par l’ennemi anglais ? Voilà qui n’était pas inscrit au programme du week-end des Irlandais. L’atmosphère s’est glacée à mesure que le XV du Trèfle s’est retrouvé sans solution, plombé par les fautes de main et étouffé par le défi physique imposé par les Anglais. On a bien vu les hommes d’Andy Farrell à quelques mètres de l’en-but, combiner, contrer, lancer les grandes manœuvres et même inscrire un essai, finalement refusé (16e)… Mais rien n’y fit, la féroce défense du XV de la Rose a longtemps tenu ses 22 mètres.
Les Verts ont haussé le ton en deuxième période
Le XV du Trèfle a, lui, dû batailler jusqu’à la pause pour débloquer son compteur sur un spectaculaire cadrage crochet de Jamison Gibson-Park (35e). La transformation ratée de Sam Prendergast − héritier encore un peu frêle de Jonathan Sexton, retraité depuis le Mondial 2023 − maintenait toutefois les hommes de Steve Borthwick à deux longueurs des Anglais (5-7), puis à cinq, à la suite d’une pénalité à 25 mètres tirée par Marcus Smith (5-10).
Mais l’Irlande n’est pas double tenante du titre pour rien. Sous-pression, les Verts ont haussé le ton en deuxième période, jouant avec la profondeur de leur banc. Trois essais, de Bundee Aki (52e), Tadhg Beirne (64e) et Dan Sheehan (72e) sont venus punir des Anglais ambitieux mais plus fébriles physiquement.
Troisièmes il y a un an, les joueurs de Steve Borthwick sont allés chercher, ce samedi, le bonus défensif en toute fin de match. Une semaine avant le crunch face à l’équipe de France à Twickenham, les Anglais ont rendu une copie mitigée : rythmée et bien inspirée en première période, plus faible au-delà de la 60e minute, malgré un dernier essai de Tommy Freeman (80e).
Le nouveau capitaine, Maro Itoje, aura à cœur de tirer des enseignements de cette rencontre pour tenter de stopper la série noire du XV de la Rose, qui vient d’encaisser sa septième défaite contre des nations de haut rang (la Nouvelle-Zélande à trois reprises, l’Australie, l’Afrique du Sud et la France), pour seulement deux victoires contre le Japon. Bien lancés, les hommes de Simon Easterby se déplaceront quant à eux à Edimbourg la semaine prochaine.
