Retour sur Terre des deux astronautes américains après plus de neuf mois coincés sur l’ISS

Après plus de neuf mois coincés dans la Station spatiale internationale (ISS), les deux astronautes américains sont rentrés, mardi 18 mars, sur Terre. Leur retour marque ainsi le point final d’un feuilleton spatial et politique. L’Américaine Suni Williams et son compatriote Butch Wilmore ont amerri en douceur vers 18 heures, heure locale (23 heures à Paris) au large de la Floride, à bord d’un appareil de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.

Après un voyage de dix-sept heures entre la Station spatiale internationale et les eaux du golfe du Mexique – renommé golfe d’Amérique par le gouvernement Trump –, la capsule Crew Dragon a ralenti sa descente avec quatre puissants parachutes avant de se poser sur l’eau. L’appareil va être récupéré par un navire. Les quatre passagers – Suni Williams et Butch Wilmore étant accompagnés d’un autre astronaute américain et d’un cosmonaute russe – en sortiront ensuite.

Après un premier examen médical, ils seront ensuite transportés en avion à Houston, au Texas, où ils suivront pendant 45 jours un programme de réadaptation à la gravité terrestre. Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams ont vu leur séjour dans l’ISS s’éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.

Loin des records de temps passé dans l’espace

Ces problèmes techniques ont poussé la NASA à décider de renvoyer le vaisseau à vide et à confier le retour des deux astronautes à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing. S’était alors ouvert un jeu de chaises musicales : fin septembre, la NASA et SpaceX avaient envoyé dans l’espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.

Ces derniers avaient ensuite dû attendre l’arrivée de la prochaine rotation de l’équipage de l’ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, pour quitter le laboratoire spatial. Pendant leurs neuf mois à bord de l’ISS, Suni Williams et Butch Wilmore ont pris part à de multiples expériences. « Chaque jour est intéressant », avait assuré début mars la première, expliquant que l’attente était surtout difficile pour leurs familles respectives.

« Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu », avait lui abondé son collègue Butch Wilmore. Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l’espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record. Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l’astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l’ISS, également en raison d’un problème sur son vaisseau.

Polémique à la Maison Blanche

Toutefois, le périple de Suni Williams et de Butch Wilmore, qui ont notamment manqué dans un premier temps de vêtements de rechange, a suscité une sympathie et un intérêt particuliers. D’autant qu’à la longue durée de leur séjour, s’est ajoutée une médiatisation inédite avec, plus récemment, une polémique politicienne, le président Donald Trump accusant son prédécesseur Joe Biden d’avoir volontairement « abandonné » les deux infortunés.

« Ils ont honteusement oublié les astronautes, parce qu’ils considéraient que c’était un événement très embarrassant pour eux », a-t-il lancé lundi sur son réseau Truth Social, assurant avoir repris les choses en main « avec Elon ». Désormais proche conseiller du républicain, Elon Musk a lui assuré qu’il aurait pu les secourir il y a longtemps, sans toutefois préciser comment.

Ces accusations ont suscité un tollé dans la communauté spatiale et même conduit à une altercation entre l’homme le plus riche du monde et un astronaute danois. « Vous êtes complètement attardé », avait ainsi lancé fin février M. Musk à l’égard du second, qui l’accusait de mentir.