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L’origine des Sims remonte à 1991, lorsqu’un incendie a détruit la maison de l’Américain Will Wright, le concepteur du jeu. Il imagine alors un jeu vidéo traitant de l’attachement humain pour les choses matérielles : maison, meubles, objets, etc.

La lecture des travaux de deux auteurs permet au créateur de SimCity (1989) de creuser le concept de sa future simulation de vie : tout d’abord, les ouvrages de l’anthropologue et architecte Christopher Alexander, qui s’intéressent à l’impact de l’architecture sur le bonheur des habitants. Ensuite, les écrits du psychologue Abraham Maslow, qui a cherché à hiérarchiser les besoins humains.

Le jeu ne prend vraiment forme qu’à partir de 1997, période durant laquelle le studio cofondé par Will Wright, Maxis, est racheté par Electronic Arts (EA). Ce qui n’est au départ qu’un jeu de construction et d’aménagement de maison devient progressivement une simulation de vie avec des personnages virtuels.

A sa sortie, en 2000, Les Sims est une anomalie dans le paysage vidéoludique. Les jeux vidéo à succès se focalisent alors sur l’action et les performances visuelles. Contre toute attente, c’est un carton. En 2002, les ventes des Sims dépassent celles de Myst. Le jeu devient le plus vendu du monde sur PC, avec 6,3 millions d’exemplaires écoulés. Sur l’ensemble de la franchise, au moins 200 millions de titres ont été écoulés.