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Avril. De tous côtés, c’est un feu d’artifice qui crépite. Fêtant le printemps, chaque arbre s’illumine. Le Japon célèbre ainsi la parure rose, mousseuse et opulente, des cerisiers en fleur (Prunus serrulata). Ici aussi, l’habit blanc du cerisier (Prunus avium) éblouit. « Ce fut un émerveillement de voir chaque jardinet pavoisé par les immenses reposoirs blancs des arbres fruitiers en fleurs », se souvenait Marcel Proust dans Le Côté de Guermantes (1920).
Mais qui sait que ces arbres, pour pouvoir se couvrir de fleurs, doivent avoir enduré les rigueurs de l’hiver ? Cette « épreuve » par le froid porte un nom savant, la vernalisation. Un phénomène connu des agriculteurs depuis le milieu du XIXe siècle, mais étudié pour la première fois en 1918.
Ce phénomène paradoxal concerne de nombreuses plantes des climats tempérés : vivaces (giroflées, myosotis…), bulbes de printemps (tulipes, jacinthes…), arbres ou arbustes à floraison rapide (pruniers, pommiers, cerisiers…), mais aussi des espèces agronomiques comme le blé d’hiver. « Si on sème cette variété de blé au printemps, il n’ira jamais jusqu’à la floraison. Pour fleurir, il doit avoir été semé à l’automne et exposé au froid durant plusieurs semaines », explique Vincent Colot, directeur de recherche CNRS à l’ENS de la rue d’Ulm, à Paris.
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