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Haro sur la Chine ! Les Etats-Unis augmentent, à partir du vendredi 27 septembre, les droits de douane sur toute une série de produits chinois, dont les véhicules électriques (+ 100 %), les batteries au lithium (+ 25 %), les cellules photovoltaïques (+ 50 %), mais aussi l’acier et l’aluminium (+ 25 %). D’autres sont prévus en 2025, par exemple sur les semi-conducteurs (+ 50 %) ou, en 2026, sur le graphite (+ 25 %), un minerai très recherché pour sa conductivité électrique. Le président américain, Joe Biden, avait justifié ces hausses en mai par « les pratiques commerciales déloyales de la Chine en matière de transfert de technologie, de propriété intellectuelle et d’innovation », l’accusant au passage d’« inonder les marchés mondiaux de ses exportations artificiellement à bas prix ».
Les produits ciblés sont ceux de l’industrie liée à la transition énergétique, que l’administration démocrate cherche à développer aux Etats-Unis grâce à son programme massif de subventions et de crédits d’impôt baptisé IRA (Inflation Reduction Act), lancé en 2022. Non seulement M. Biden a conservé les tarifs mis en place à partir de 2018 par son prédécesseur républicain, Donald Trump, mais il les a augmentés, quoique dans une moindre proportion. A l’approche de l’élection présidentielle du 5 novembre, M. Trump a affirmé que « les tarifs douaniers [étaient] la meilleure chose qui [ait] jamais [été] inventée ».
Les gains de cette guerre commerciale sont principalement politiques. Jusqu’à présent, elle a surtout alimenté l’inflation aux Etats-Unis et a réduit de 0,2 à 0,4 point de pourcentage la croissance du produit intérieur brut, selon le cabinet Oxford Economics. Certes, le pays a réduit de 18 % son volume d’importations en provenance de Chine entre 2017 et 2023, mais les barrières tarifaires n’ont pas diminué pour autant le déficit commercial, passé de 621 milliards à 773 milliards de dollars (de 557 milliards à 694 milliards d’euros) entre 2018 et 2023.
Effet de la conjoncture
La baisse des échanges commerciaux entre les deux puissances serait en réalité un trompe-l’œil : les produits chinois arrivent aux Etats-Unis essentiellement via des pays tiers, comme le Mexique, devenu en 2023 leur premier partenaire commercial… devant la Chine. Donald Trump a promis, s’il est élu en novembre, d’imposer un droit de douane de 200 % sur les véhicules chinois en provenance du Mexique. Selon l’agence Bloomberg, l’administration Biden voudrait interdire la vente de véhicules connectés avec de la technologie chinoise et russe au nom de « la sécurité nationale », ce qui, de fait, fermerait la porte aux marques chinoises, d’où qu’elles viennent. La guerre commerciale est donc loin d’être terminée.
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