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A part un accident isolé lors du match trois, lourdement perdu (101-143), l’Oklahoma City Thunder (OKC) aura été largement supérieur aux Minnesota Timberwolves lors de la finale de la Conférence Ouest de la NBA – le championnat professionnel nord-américain de basketball –, conclue, mercredi 28 mai, par une démonstration à domicile (124-94).
Dans le sillage de son meneur canadien, Shai Gilgeous-Alexander (34 points, 7 rebonds, 8 passes), élu meilleur joueur de la saison régulière, OKC enlève la série par quatre victoires à une, et se qualifie pour sa première finale NBA depuis 2012 – à l’époque, la franchise de l’Oklahoma comptait dans ses rangs Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden. Le Thunder y affrontera le vainqueur de la Conférence Est – soit les New York Knicks, soit les Indiana Pacers, ces derniers menant leur série (3-1) et pouvant conclure jeudi.
Mercredi, OKC a étouffé Minnesota dès les premières minutes de la rencontre, ouvrant sur un 11-3 puis creusant l’écart pour finir le premier quart-temps sur le score de 26 à 9 après un panier à 3 points de Cason Wallace.
OKC, plus jeune équipe de la NBA
Alors que les locaux et Chet Holmgren (22 points) déroulaient, les Timberwolves d’Anthony Edwards (19 points) et du Français Rudy Gobert (2 points en dix-neuf minutes de jeu) se sont effondrés, multipliant les pertes de balles et les approximations. Julius Randle termine meilleur marqueur de son équipe avec 24 points.
Avec un 65-32 au tableau d’affichage à la mi-temps, la cause était déjà quasiment entendue en faveur d’OKC. « Ces joueurs sont uniques. Ils font tout parfaitement, ce sont de grands professionnels », a salué leur entraîneur, Mark Daigneault.
Après avoir terminé la saison régulière à la première place de la ligue (68 victoires, 14 défaites), puis éliminé les Memphis Grizzlies (4-0) et les Denver Nuggets (4-3) aux deux premiers tours des playoffs, la plus jeune équipe de la NBA va tenter de remporter le premier titre de la franchise depuis son déménagement en 2008 dans l’Oklahoma, succédant aux Seattle Supersonics, champions en 1979.
