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A ce jour, 14 fossiles d’archéoptéryx ont été mis au jour dans des carrières de Bavière en Allemagne, depuis la découverte en 1861 du premier spécimen. Ce dinosaure, qui vivait il y a cent cinquante millions d’années, est généralement considéré comme le plus ancien oiseau connu. Mais cet animal emblématique du Jurassique, étudié sous toutes les coutures, réserve encore quelques surprises : publiée dans Nature, le 14 mai, une étude du quatorzième archéoptéryx – exposé au Muséum Field d’histoire naturelle de Chicago depuis 2024 – précise des détails anatomiques et révèle l’existence de plumes qui n’avaient pas encore été décrites.
Il aura fallu plus d’un an à l’équipe de Jingmai O’Connor, responsable associée de la collection de fossiles de reptiles du muséum de Chicago, pour partiellement dégager (FMNH) PA 830, son nom de code, de la plaque de roche dure où il est emprisonné. Les paléontologues se sont appuyés sur des données scanner aux rayons X pour savoir où se trouvaient précisément les ossements sous la surface, afin d’éviter de les endommager avec leurs fraiseuses. Et pour épargner les parties molles – peau, écailles, plumes –, ils ont utilisé la lumière ultraviolette, qui a la particularité de les faire ressortir visuellement, par fluorescence.
Ce travail de bénédictin a payé : plusieurs caractéristiques de l’animal qui n’avaient pas pu être mises en lumière sur les autres fossiles sont discutées dans l’étude. Tout d’abord l’architecture du crâne, au niveau du palais, apparaît ainsi moins rigide que chez les dinosaures carnivores dits « non aviens » – inaptes au vol. Le dégagement de la colonne vertébrale a ensuite fait ressortir deux vertèbres supplémentaires dans la queue, qui apparaît plus allongée qu’on ne le pensait. Par ailleurs, l’absence de fusion entre certains ossements suggère que l’animal n’avait pas atteint l’âge de maturité, ce qui pourrait expliquer sa petite taille par rapport à ses pareils – il a la stature d’un pigeon, alors que les plus grands s’approchent de celle d’un corbeau.
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