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Les éléphants d’Afrique sont les plus grands animaux terrestres. Certains mâles peuvent dépasser 6 tonnes, les femelles, 4 tonnes. L’énergie requise pour déplacer une telle masse à travers la savane à la recherche de végétaux peu nourrissants suppose de faire des choix stratégiques pour accéder à une alimentation suffisante. « A quel point planifient-ils leurs déplacements ? C’est ce que nous essayons de déterminer à travers une série d’études », explique Fritz Vollrath (université d’Oxford). Les derniers travaux de son équipe ont été publiés le 25 mars, dans le Journal of Animal Ecology.
« Nous nous sommes intéressés cette fois à la topographie : si un éléphant gravit une colline, il ne récupère pas l’énergie dépensée en la redescendant », explique le chercheur. Or s’élever de 100 mètres représente l’équivalent d’une demi-heure de quête de nourriture. « Même quand ils sont sur terrain plat, ils se déplacent en moyenne seize heures par jour pour trouver leur pitance et consomment environ 200 litres d’eau par jour », rappelle le biologiste.
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