La deuxième journée du Tournoi des six nations cuvée 2026 n’était même pas encore terminée, samedi 14 février, en début de soirée, que les rêves de grand chelem de la quasi-totalité des équipes s’étaient déjà envolés. Vainqueurs de leur premier match, l’Angleterre et l’Italie n’ont pas réussi à reproduire pareille performance, s’inclinant respectivement en Ecosse (20-31) et en Italie (13-20). Des résultats qui font le bonheur de l’équipe de France, qui pourrait s’envoler au classement en cas de succès face au Pays de Galles, dimanche.
Si la défaite de la Squadra Azzurra ne change pas grand-chose pour les hommes du sélectionneur Fabien Galthié – les joueurs de la Botte n’étant, a priori, pas des rivaux dans le Tournoi – celle du XV de la Rose a sûrement provoqué quelques sourires sur les visages des Bleus, depuis leur hôtel de Cardiff (Pays de Galles). Annoncés comme leurs plus farouches rivaux, George Ford et ses coéquipiers sont passés complètement à côté sur la pelouse de Murrayfield, à Edimbourg (Ecosse).
Un homme a notamment illustré à lui seul la contre-performance de l’Angleterre : Henry Arundell. Sur la table de marque, l’ancien ailier du Racing 92 a pourtant pour lui un essai inscrit en bout de ligne au milieu de la première période. Une éclaircie dans une rencontre marquée par trop d’erreurs, comme pour ses coéquipiers. Dès la 9e minute, il écopait en effet d’un carton jaune pour une faute largement évitable dans un ruck. Une infériorité numérique dont le XV du Chardon profitait pour marquer deux essais par le centre Huw Jones et le troisième ligne Jamie Ritchie, et s’échapper au score.
Même coupable, et même conséquence en fin de première période. Encore fautif, dans les airs cette fois, Henry Arundell était sanctionné d’un carton rouge de 20 minutes. Avec un joueur de plus, et surtout un Finn Russell décidé à ne rien rater, les Ecossais frappaient de nouveau par Huw Jones, à la conclusion d’un contre alors que les Anglais étaient installés depuis de longues minutes dans leur camp.
L’entrée en jeu de la coqueluche Henry Pollock et un dernier essai du troisième ligne Ben Earl n’y faisaient rien, les Ecossais pouvaient célébrer la victoire assortie d’un point de bonus offensif au son des cornemuses. Les voilà relancés après la défaite surprise concédée à Rome lors de la première journée.
L’Irlande réagit mais ne rassure pas
Un Irlande-Italie à Dublin, dans le Tournoi des six nations, est souvent l’assurance de voir du spectacle et une large victoire du XV du Trèfle : 36 à 0 en 2024, 57-6 en 2022, 50-17 en 2020… Les supporteurs irlandais qui se sont présentés à l’Aviva Stadium pour voir leur équipe affronter la Squadra Azzurra, avaient donc de quoi être confiants. Et ce, même s’ils avaient assisté à la débâcle de leurs troupes face aux Bleus une semaine plus tôt, lors du match d’ouverture de la compétition.
Les Irlandais s’en sont bien sortis avec une victoire (20-13). Mais la mine inquiète du sélectionneur, Andy Farrell, au coup de sifflet final disait beaucoup des lacunes de son équipe en 2026. Dominés en mêlée, incapables de prendre le large malgré des offensives répétées, les Irlandais se retrouvaient même menés à la pause après un essai du talonneur Giacomo Nicotera et les coups de pied de Paolo Garbisi (5-10). En face, le jeune ouvreur Sam Prendergast peinait une fois encore à faire oublier la légende Jonathan Sexton, parti à la retraite en 2023 en laissant un vide derrière lui.
Les Irlandais ont bien réagi par un essai du troisième ligne Jack Conan au retour des vestiaires, puis ont pris l’avantage à l’heure de jeu par Robert Baloucoune, virevoltant sur son aile. Mais ils n’ont jamais affiché la maîtrise qui leur avait permis d’atteindre la première place mondiale à l’aube de la Coupe du monde 2023, et ont même tremblé jusqu’au bout quand leurs adversaires ont enchaîné les temps de jeu devant leur ligne d’en-but pour tenter d’arracher le match nul dans les dernières secondes.
Le XV du Trèfle doit finalement son salut à l’un des rares joueurs d’expérience d’une équipe qui en manque cruellement, James Lowe. Plus vif que tout le monde, l’ailier du Leinster a surgi pour intercepter un ballon, et a même cru un instant pouvoir remonter le terrain pour offrir un point de bonus inespéré à son équipe sur le gong, sans succès. Les Irlandais s’en contenteront, eux qui ont évité le pire, à savoir l’embarras d’une défaite devant leur public.
Quant aux Italiens, il leur faudra attendre avant de signer une nouvelle victoire face à l’Irlande, la dernière remontant… à 2013. Les hommes de Gonzalo Quesada, privés sur blessure de l’ailier toulousain Ange Capuozzo pour cette rencontre, ramènent au moins de leur déplacement un point de bonus défensif, une semaine après avoir dompté l’Ecosse.
