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En se rendant à Houston (Texas), mercredi 19 mars, pour assister à une conférence scientifique dans le domaine spatial, un chercheur français du CNRS ne se doutait pas qu’il se retrouverait au centre d’une affaire diplomatique. Il a été retenu dans l’enceinte de l’aéroport plus d’une journée par la police avant d’être renvoyé vers la France, laissant sur place ordinateur professionnel et téléphone portable.
Ce refoulement a été rendu public par le ministre français de l’enseignement supérieur et de la recherche, Philippe Baptiste. Dans une déclaration à l’Agence France-Presse, il déplorait une mesure « prise par les autorités américaines parce que le téléphone de ce chercheur contenait des échanges avec des collègues et des relations amicales dans lesquels il exprimait une opinion personnelle sur la politique menée par l’administration Trump en matière de recherche ».
Cette version des faits est contestée, dès le lendemain, par le département de la sécurité intérieure américain, qui dément toute motivation politique dans l’incident. « Le chercheur français en question était en possession d’informations confidentielles sur son appareil électronique provenant du laboratoire national de Los Alamos [Nouveau-Mexique] – en violation d’un accord de confidentialité –, qu’il a admis avoir récupérées sans autorisation et qu’il a tenté de dissimuler. Toute affirmation selon laquelle son renvoi était motivé par des convictions politiques est de manière flagrante fausse », a affirmé, le 20 mars, Tricia McLaughlin, porte-parole du département, sur le réseau X.
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