Le géant japonais de la pharmacie Kobayashi englué dans une affaire d’intoxication alimentaire

Le géant japonais de la pharmacie, Kobayashi, est secoué depuis des mois par un scandale d’intoxications mortelles provoquées par la consommation de ses suppléments alimentaires à base de levure de riz rouge, ou beni koji.

A l’origine de graves problèmes rénaux, cette intoxication a déjà provoqué le décès de soixante-seize personnes, a admis l’entreprise, vendredi 28 juin. Le 30 juin, Yoshitaka Isaka, vice-président de la société japonaise de néphrologie, expliquait que 85 % d’une centaine de victimes non décédées garderaient des séquelles à vie.

Kobayashi est par ailleurs dans le viseur du ministère de la santé, qui lui reproche son manque de coopération et de réactivité, une attitude qualifiée de « regrettable » par le ministre, Keizo Takemi : « L’enquête ne peut pas rester entre les mains de Kobayashi. Le ministère va la prendre en charge. »

Vent de panique

La première alerte date de la mi-janvier. Des médecins signalent alors à Kobayashi des problèmes rénaux chez des patients qui avaient ingéré des compléments alimentaires, en l’occurrence le Beni Koji Choleste Help, censé réduire le « mauvais » cholestérol LDL. Or, cette alerte est restée sans réponse, et ce n’est qu’en mars que la société a signalé cinq décès au gouvernement. Elle a au même moment annoncé le rappel des produits incriminés.

Par la suite, il a fallu plusieurs injonctions du ministère pour que le groupe familial, fondé en 1886 à Osaka, transmette plus d’informations. Kobayashi a invoqué des difficultés à établir un lien entre les problèmes de santé et la consommation de ses produits. Depuis les révélations de mars, le groupe a enquêté sur 1 656 consultations, 289 hospitalisations et 170 décès. Sur ces 170 décès, soixante-seize seraient donc liés à la consommation de ses produits.

L’affaire a provoqué un vent de panique, car Kobayashi vend sa levure – un produit traditionnel utilisé en Asie comme supplément alimentaire, rehausseur de goût ou colorant dans le saké, le miso ou encore la médecine traditionnelle – à 173 entreprises au Japon et à deux de Taïwan. Les groupes taïwanais ont rappelé à titre préventif 154 produits en contenant, a fait savoir Taipei.

Moisissure bleue

La cause elle-même de l’intoxication tarde à être établie avec précision. L’une des cinq premières victimes signalées n’en avait pas consommé. Les décès seraient dus à une contamination à l’acide pubérulique, un composé toxique naturel dérivé d’une moisissure bleue retrouvée dans l’usine d’Osaka d’où sont sortis, entre avril et octobre 2023, les produits incriminés. Vieillissante, cette usine a été fermée en décembre. La production des ingrédients de la levure de riz rouge se fait désormais dans le département de Wakayama (Ouest).

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