Le footballeur Johan Neeskens, pilier de la grande équipe des Pays-Bas des années 1970, est mort

Il était l’un des acteurs majeurs du « football total » néerlandais et l’un des piliers de la grande équipe des Pays-Bas des années 1970, au côté de Johan Cruyff, dont il a été le plus fidèle lieutenant, en sélection, à l’Ajax et au FC Barcelone : Johan Neeskens est mort, dimanche 6 octobre, à l’âge de 73 ans.

« Avec Johan Neeskens, le monde du football néerlandais et international perd une légende », a déclaré, lundi, la fédération néerlandaise (KNVB) dans un communiqué, ajoutant que l’ancien joueur était décédé d’une maladie non précisée. Sur X, le FC Barcelone évoque « une légende blaugrana qui restera à jamais dans notre mémoire ». En Catalogne, Neeskens avait hérité sur surnom « Johan le second », sous entendu après Johan Cruyff.

Né le 15 septembre 1951 à Heemstede, une localité située à mi-chemin d’Amsterdam et de la mer, Johan Neeskens a d’abord joué arrière-droit. Puis il avait été repositionné au milieu du terrain avec l’avènement du « football total » prôné par l’entraîneur de l’Ajax Amsterdam Rinus Michels. A ce poste, infatigable, il étonnait par sa vitesse, son endurance et sa capacité être présent en défense comme en attaque.

« Le deuxième meilleur joueur du monde »

Neeskens a inscrit 17 buts en sélection nationale, dont celui sur pénalty, à la 2^e minute de jeu, lors de la finale de la Coupe du monde 1974, que les « Oranje » ont perdu (2-1) contre l’Allemagne de l’Ouest. « Personne ne se souvient des seconds, sauf quand c’est nous les seconds », dira-t-il plus tard.

Si Neeskens n’a jamais brandi la Coupe du monde, il s’est bien rattrapé bien en club, notamment avec l’Ajax d’Amsterdam, vainqueur de la Coupe des clubs champions, l’ancêtre de la Ligue des champions, en 1971, 1972 et 1973.

C’est après ce prestigieux triplé qu’il rejoindra, avec Johan Cruyff, le FC Barcelone. Il y deviendra un chouchou des supporteurs locaux, qui le surnomment « Johan Segon » (Johan le second). « Cela ne m’embête pas d’être le deuxième meilleur joueur du monde », assurait Neeskens, auteur de 35 buts en six ans avec le club catalan.

Après Barcelone, il avait cédé aux sirènes des dollars pour rejoindre les New York Cosmos en 1979. Il évoluait alors au côté d’une autre légende du football : l’Allemand Franz Beckenbauer.

Le Néerlandais a terminé sa carrière de joueur en 1991, à l’âge de 40 ans, en Suisse, au FC Zug, dont il est ensuite devenu l’entraîneur. Et c’est en tant qu’entraîneur-adjoint qu’il est retourné ensuite à Barcelone, en 2006, suivant encore une fois les traces de Cruyff, qui avait été entraîneur du Barça de 1988 à 1996. Neeskens avait quitté le monde du football en 2012, après une dernière expérience en Afrique du Sud, à la tête du Mamelodi Sundowns Football Club, une équipe de Pretoria.