La possibilité d’une nouvelle espèce d’homininé en Afrique de l’Est, il y a 2,5 millions d’années

Le site de Ledi-Geraru, en Ethiopie, livre de nouveaux indices sur le passé de la lignée humaine, à une période critique de son évolution, il y a deux à trois millions d’années. C’est là que les premiers fossiles des genres Homo et Paranthropus apparaissent, tandis que les australopithèques, le genre auquel appartenait la célèbre Lucy, s’effacent. A la surface du globe, les régions qui permettent d’étudier ce million d’années sont rares, trop rares, même en Ethiopie, pays qui se revendique « berceau de l’humanité ».

Depuis la découverte du site de Ledi-Geraru dans la région de l’Afar, en 2002, une équipe de chercheurs internationale s’y rend presque chaque année. Les scientifiques ratissent un désert autrefois recouvert de végétation foisonnante et de points d’eau, dans l’espoir de trouver un fossile apporté en surface par les mouvements de sol et l’érosion. Comme ils le relatent dans une étude publiée le 13 août dans Nature, c’est ainsi qu’ils ont mis au jour une première dent d’homininé – un terme désignant les représentants de la lignée humaine depuis sa séparation de celle des chimpanzés.

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