La fusée de la mission Shenzhou-20 a décollé pour la station spatiale chinoise

Une fusée chinoise transportant trois astronautes vers la station spatiale chinoise Tiangong a décollé, jeudi 24 avril, de son site de lancement, ont constaté des journalistes de l’Agence France-Presse (AFP). Les trois membres de l’équipage composé exclusivement d’hommes, vêtus de combinaisons blanches, ont salué la foule devant une banderole rouge sur laquelle était inscrit : « Apprenez de nos astronautes ! Saluez nos astronautes ! ».

Dans un panache de flammes et de fumée, la fusée Longue Marche-2F s’est élevée dans les airs sur la base de lancement de Jiuquan, dans le désert du nord-ouest de la Chine, marquant le début de la mission Shenzhou-20, qui doit durer six mois. La fusée a décollé à 17 h 17, heures locale (11 h 17 à Paris), et devrait atteindre le Tiangong environ six heures et demie plus tard.

Quelques heures avant le lancement, jeudi, des centaines de personnes agitant des bouquets de fleurs et des petits drapeaux se sont massées pour saluer les astronautes à leur passage dans les rues de cette base construite au milieu du désert. « Succès à vous ! », a scandé la foule au passage des astronautes.

L’équipage est dirigé par Chen Dong, colonel de l’armée de terre de 46 ans, qui se rend pour la troisième fois dans l’espace après être devenu en 2022 le premier Chinois à avoir été en orbite pendant plus de deux cents jours.

Il conduit les astronautes Chen Zhongrui, ancien pilote de l’armée de l’air de 40 ans, et Wang Jie, 35 ans, premier astronaute originaire de Mongolie-Intérieure (nord de la Chine), qui se rendent pour la première fois dans l’espace.

Ils y resteront pendant six mois, le temps de mener des expériences en physique et sur les sciences de la vie. L’équipe devra également installer des dispositifs de protection contre les débris spatiaux, effectuer des sorties extravéhiculaires et des manœuvres de ravitaillement et de maintenance de la station.

La mission embarque pour la première fois des planaires, des vers plats aquatiques connus pour leurs capacités de régénération.

La Chine un acteur majeur dans l’espace

« Nous contribuerons ainsi à bâtir une Chine forte dans le domaine spatial et à faire rayonner notre puissance scientifique », a déclaré mercredi Chen Dong lors d’une présentation de l’équipage à la presse.

La station Tiangong, dont le module central a été lancé en 2021, est le point d’orgue du programme spatial chinois. Elle est occupée par des équipes de trois astronautes renouvelées tous les six mois. La précédente mission, Shenzhou-19, doit s’achever le 29 avril.

Tiangong appelée aussi « Palais céleste », a fait de la Chine un acteur majeur dans l’espace, d’autant plus qu’elle a été entièrement construite par les Chinois après que le pays eut été exclu de la Station spatiale internationale pour des raisons de sécurité nationale américaines. Le programme spatial chinois est contrôlé par l’Armée populaire de libération, la branche militaire du Parti communiste au pouvoir.

Le président chinois Xi Jinping a donné un coup d’accélérateur au « rêve spatial » de la Chine, avec l’objectif d’envoyer un équipage chinois sur la Lune d’ici à 2030, puis d’y construire une base lunaire – un projet également visé par les Etats-Unis. Ce programme spatial ambitieux doit franchir une nouvelle étape avec cette mission Shenzhou-20.