Jerry Butler, figure de la soul dans les années 1960 et ancien chanteur du groupe The Impressions, est mort à l’âge de 85 ans

Jerry Butler, un des principaux chanteurs de soul des années 1960 et ancienne voix du groupe The Impressions, est mort à l’âge de 85 ans à Chicago jeudi 20 février, a appris le Chicago Sun-Times de sa nièce Yolanda Goff. Connu pour sa voix de baryton, il est l’auteur de succès, tels que For Your Precious Love, Only the Strong Survive et Make It Easy on Yourself et était surnommé Jerry « Iceman » Butler pour son style discret.

Membre du Rock and Roll Hall of Fame depuis 1991 et nommé trois fois aux Grammy Awards, Butler a été la voix de deux grands épicentres de la musique soul : Chicago et Philadelphie. Avec son ami d’enfance Curtis Mayfield, il a participé à la fondation du groupe The Impressions, situé à Chicago, et a chanté le succès For Your Precious Love, célèbre ballade influencée par le gospel, qui a fait de Butler une star avant ses 20 ans.

Dix ans plus tard, à la fin des années 1960, il rejoint l’équipe de production de Kenneth Gamble et Leon Huff, à Philadelphie, qui travaille avec lui sur Only the Strong Survive, Hey Western Union Man et d’autres succès. Ses albums Ice on Ice et The Iceman Cometh sont considérés comme les premiers modèles des productions dansantes à base de cordes qui sont devenues le classique « Sound of Philadelphia ».

« Only the Strong Survive » écrit en moins d’une heure

Il est fils de métayers du Mississippi qui se sont installés à Chicago quand il avait 3 ans, dans le cadre de la « grande migration » des Noirs hors du Sud à cette époque. Enfant, il aimait toutes sortes de musiques et a été repéré par un ami qui lui a suggéré de se rendre dans un lieu de culte local, la Traveling Souls Spiritualist Church présidée par un révérend dont le petit-fils, Curtis Mayfield, devint rapidement un de ses amis proches.

L’une de ses premières prestations en solo a été la reprise, en 1961, de Moon River, le thème de Diamants sur canapé. Butler est le premier interprète à atteindre les charts avec ce qui est devenu un standard de la pop, mais Moon River sera associé à Andy Williams après que le chanteur a été choisi pour l’interpréter lors de la cérémonie des Oscars.

Butler était aussi un auteur-compositeur qui a collaboré avec Otis Redding pour la ballade I’ve Been Loving You Too Long et avec Gamble et Huff sur Only the Strong Survive, repris plus tard par Elvis Presley, entre autres. Parmi ses titres célèbres figurent également For Your Precious Love, Never Give You Up et He Will Break Your Heart.

En 1967, son style formel semble démodé, mais Butler est impressionné par la nouvelle musique venant de Philadelphie et reçoit l’autorisation de sa maison de disques, Mercury, de travailler avec Gamble et Huff. L’alchimie, se souvient Butler, était si « féroce » qu’ils ont écrit des tubes tels que Only the Strong Survive en moins d’une heure.

« Les choses semblent se mettre en place », a-t-il déclaré au magazine Ebony en 1969. « Nous nous enfermons dans une pièce, créons des histoires d’amants, composons la musique, puis écrivons les paroles pour qu’elles correspondent à la musique. »

Carrière politique locale

Dans les années 1980, sa carrière s’essouffle et il s’intéresse de plus en plus à la politique. Encouragé par l’élection, en 1983, d’Harold Washington, le premier maire noir de Chicago, il s’est présenté avec succès au conseil d’administration du comté de Cook en 1985 et a été réélu à plusieurs reprises, même après avoir soutenu une augmentation controversée de la taxe sur les ventes en 2009. Il s’est retiré du conseil en 2018.

Il a été marié pendant soixante ans à Annette Smith, morte en 2019, et a eu avec elle des fils jumeaux. Jerry Butler a présidé la Rhythm & Blues Foundation, qui fournit des aides aux musiciens, et a poussé l’industrie à fournir des prestations médicales et de retraite aux artistes.

« Vous savez, j’ai bien vécu. Ma femme dirait probablement que j’aurais pu mieux vivre », a déclaré Butler au Chicago Reader en 2011. « Ai-je gagné 40 ou 50 millions de dollars ? Non. En ai-je gardé un ou deux ? Oui. Les vieux de la rue avaient l’habitude de dire : “Ce qui compte, ce n’est pas combien vous gagnez, mais combien vous gardez. C’est ce que vous gardez.” »