« Je recherche Warren Harding » : Robert Plunket étrille l’élite californienne

Warren G. Harding, éphémère locataire de la Maison Blanche (1921-1923), est peut-être tenu pour « le président le plus superficiel de l’histoire », mais celui qui s’escrime à retrouver, un demi-siècle après sa disparition en cours de mandat, sa correspondance amoureuse est, quant à lui, le plus calamiteux des chercheurs.

Snob, vaniteux et méprisant, Elliot Weiner – personnage principal de Je recherche Warren Harding, de l’Américain Robert Plunket – est un universitaire sans scrupule, opportuniste et mesquin, cumulant homophobie et grossophobie. L’archétype du personnage politiquement incorrect. Un jour, son amie Pam découvre par hasard chez un antiquaire du Vermont un livre intitulé Le Prix de l’amour. Il s’agit des Mémoires de Rebekah Kinney, la maîtresse de Harding, dont les ventes étaient supposées garantir la sécurité financière de leur fille illégitime. Grâce a cette trouvaille, Elliot tient une piste de sujet pour un livre. Bientôt, il décroche une bourse pour mener à bien sa quête de la correspondance (qu’il espère sulfureuse) entre les deux amants. Bref, il vise célébrité et fortune en érigeant le ragot en discipline universitaire.

Il se met en route pour les hauteurs d’Hollywood et la villa, scrutée à la jumelle, où s’est retirée Rebekah Kinney avec sa malle de souvenirs. Voilà Elliot prêt à loger dans un abri de piscine pour approcher la vieille femme, à courtiser sa petite-fille, la désarmante Jonica, qu’il trouve d’une obésité ignoble, tandis qu’il mate un employé de piscine baraqué avant de fraterniser avec Vernon, le mari souvent évaporé de Jonica, qui élève seule leur fils Warren. Les tribulations comme les rebondissements scandent une quête qui ne néglige pas l’idylle d’origine et détaille le combat de la Rebekah de 21 ans pour exister, « surpassant même les mélodrames des films muets dont elle devait se détourner après des débuts si prometteurs ».

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