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Le Grand Smash de Malmö, en Suède, qui se déroule jusqu’au 24 août, est un rendez-vous inédit. Jamais jusqu’alors un tournoi de tennis de table de ce niveau – équivalant aux ATP 500 en tennis masculin – n’avait été organisé en Europe. Mais l’éclosion sur la scène internationale du Français Félix Lebrun, 18 ans et 6e joueur mondial, médaillé de bronze en individuel et par équipes aux Jeux olympiques de Paris 2024, a donné un regain d’intérêt pour la discipline sur le Vieux Continent.
Mais le Montpelliérain connaît une année 2025 plus compliquée et son aventure en Scandinavie a tourné court. Le pongiste, associé à Thibault Poret en l’absence de son frère aîné Alexis, blessé, a été éliminé, mercredi 20 août, au deuxième tour du tournoi de double par la paire chinoise Lin Shidong - Huang Youzheng, tête de série numéro trois, en trois petites manches : 11-4, 11-3, 11-8. Deux jours plus tôt, Félix Lebrun s’était déjà incliné dès son entrée en lice en simple, battu à la surprise générale par le Sud-Coréen Jang Woo-jin (25ᵉ mondial) : 11-6, 11-9, 7-11, 10-12, 10-12.
Depuis le début de l’année, le Français alterne performances de haut niveau et éliminations précoces : finaliste au WTT Star Contender de Tunis en juin, demi-finaliste du Grand Smash de Las Vegas en juillet, mais sorti dès le deuxième tour du Grand Smash de Singapour en février, au premier tour du WTT Champions d’Incheon (Corée du Sud) en avril, puis en huitièmes de finale aux Mondiaux de Doha en mai et au WTT Champions de Yokohama (Japon) début août.
« La route n’est jamais toute droite »
Si le contraste avec l’année dernière peut sembler frappant, c’est que le jeune homme traverse une période de mutation tant physique que technique : en un an, il a pris 6 centimètres et 9 kilos. Sa puissance accrue et son gabarit modifié exigent un nouvel équilibre dans son jeu. « Cette année post-olympique a été faite de hauts et de bas », reconnaissait-il déjà auprès du Monde en mai.
« A l’entraînement, je suis très satisfait de son niveau technique et de jeu. Mais en match, il a du mal à digérer le doute », soulignait son coach, Nathanaël Molin, après sa sortie de route prématurée à Malmö en simple. Ce jour-là, Félix Lebrun avait montré des signes de frustration et d’agacement, terminant la partie en larmes. « Je ne me projette pas sur deux ou trois mois, mais sur bien plus loin. L’objectif suprême est d’un jour gagner les plus grandes compétitions. Ça passe par des phases comme cette année. La route n’est jamais toute droite », ajoutait son entraîneur sur Eurosport.
Le Montpelliérain, qui fêtera ses 19 ans le 12 septembre, a encore du temps devant lui. Entre apprentissage, gestion de la pression et maturité sportive, Félix Lebrun conserve l’ambition intacte de s’imposer un jour parmi les meilleurs. C’est peut-être reculer pour mieux sauter ?
Simon Gauzy qualifié pour les huitièmes de finale en simple
Dans le tableau du simple dames, Jia Nan Yuan et Prithika Pavade n’ont pas pu créer l’exploit, mercredi 20 août, face aux Chinoises Sun Yingsha (numéro un mondiale) et Chen Xingtong (3e). Elles s’arrêtent au deuxième tour du Grand Smash de Malmö (Suède), bien qu’étant parvenues à décrocher un set face à leurs adversaires du jour. Seul Simon Gauzy – médaillé de bronze en équipe aux côtés des frères Lebrun aux Jeux de Paris – poursuit pour le moment sa route côté français. Il affrontera, jeudi, le Belge Adrien Rassenfosse, tombeur du Chinois Liang Jingkun au tour précédent, pour tenter de rallier les quarts de finale.
