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Pour leur malheur, les villageois de Sebastia sont assis sur un trésor. Comme tous les citoyens de Cisjordanie, les 4 000 habitants de cette commune du gouvernorat de Naplouse souffrent au quotidien de l’occupation israélienne et de la présence des colons, presque à leur porte. Mais cette agglomération, dressée sur un promontoire, est aussi victime des convoitises suscitées, chez ses voisins israéliens, par la présence d’un site archéologique de « haute importance », selon l’archéologue de renom Israël Finkelstein.
Le sous-sol du bourg et de ses environs contient, en effet, les vestiges de constructions dont certaines datent du IXe siècle avant notre ère, quand les premiers monarques du royaume d’Israël ont établi là leur capitale, sous le nom de Samarie (« Shomron » en hébreu). Continûment occupé depuis l’âge de fer, l’emplacement a ensuite vu passer des Grecs, des Romains, des Byzantins, des croisés, des soldats de Saladin et des Ottomans.
Aujourd’hui, les lieux sont presque entièrement déserts. A l’exception des excursions pilotées par les colons, sous la protection de l’armée israélienne, les touristes ne fréquentent plus l’antique acropole : en ce jour d’avril, pas un seul passionné de vieilles pierres ne circule entre les colonnes du palais d’Hérode Antipas, tétrarque de Galilée ; nul promeneur dans ce qu’il reste de la cathédrale byzantine, élevée là où, selon la tradition, saint Jean-Baptiste fut décapité sur ordre d’Hérode. Personne au pied du théâtre romain et de la muraille hellénistique. Quant aux ruines de l’ancienne Samarie, elles sont fréquentées par les moutons et les chèvres d’un berger palestinien – du moins lorsque les militaires israéliens ne patrouillent pas dans les parages.
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