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Les Européens ont remporté la course à la glace de plus d’un million d’années. Jeudi 9 janvier, au terme d’une quatrième saison de forage, l’équipe du projet Beyond Epica, qui regroupe douze institutions de dix pays du Vieux Continent, a annoncé être parvenue à forer la calotte antarctique sur toute son épaisseur pour en extraire des carottes jusqu’à 2 800 mètres. Une fois ramenés et analysés en Europe, ces précieux échantillons permettront aux scientifiques de reconstituer l’histoire du climat et de l’atmosphère de la Terre sur les 1,2 million dernières années, au minimum. Là où le plus long enregistrement disponible – celui du forage d’Epica publié en 2004 – était limité à 800 000 ans.
L’enjeu est d’importance. Lancé en 2019, pour sept ans, Beyond Epica est un projet de onze millions d’euros financé par la Commission européenne. Coordonné par l’Institut des sciences polaires du conseil national de recherche de l’Italie, il doit expliquer un épisode climatique connu sous le nom de « transition du mi-pléistocène » (MPT) qui vit, il y a entre 900 000 et 1,2 million d’années, le rythme des périodes glaciaires et interglaciaires passer pour une raison inconnue de 41 000 ans à 100 000 ans.
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