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Vous souvenez-vous d’Osiris-REx ? Cette sonde de la NASA qui, après un voyage de plus 6 milliards de kilomètres dans l’espace, a, en septembre 2023, largué sur Terre une capsule contenant des échantillons prélevés sur l’astéroïde Bénou. Cela vous revient-il ? La capsule était passée du rocambolesque – lors de la descente finale, un problème avec un des deux parachutes aurait pu virer à la catastrophe – au gaguesque : deux vis récalcitrantes empêchaient l’ouverture du conteneur d’échantillons. Il avait fallu attendre plusieurs mois et la fabrication d’outils adaptés pour avoir enfin accès au précieux chargement en janvier 2024. Un an plus tard, le temps des premières analyses poussées sur une fraction des 121,6 grammes d’échantillons, la science commence à parler : deux articles publiés mercredi 29 janvier, l’un par Nature, l’autre par Nature Astronomy, et rédigés par des équipes internationales révèlent que Bénou est à la fois riche en sels et en certaines molécules organiques que l’on considère sur Terre comme des briques du vivant.
Cosmochimiste, professeur à l’université Côte d’Azur (UCA), Guy Libourel étudie les corps extraterrestres que sont les météorites et fait « parler les minéraux qu’elles contiennent pour obtenir des informations sur l’histoire primitive du Système solaire », il y a près de 4,6 milliards d’années, soit avant même que la Terre n’apparaisse. Bénou garde la mémoire de cette époque reculée, étant un agrégat de roches issues de la fracturation d’un « corps-parent » primitif. Guy Libourel et ses collègues ont mené une des nombreuses analyses décrites dans Nature. Pour cela, ils ont reçu des grains de Bénou, soit… un dixième de gramme d’échantillons. « Cela peut sembler très peu mais, pour nous, c’est énorme. Avec nos outils qui descendent au niveau du micron voire moins, c’est comme si on se trouvait au milieu d’un terrain de foot. »
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