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Depuis plus de trente ans, les équipes de France de handball sont si souvent présentes au rendez-vous des grandes compétitions internationales qu’on finirait presque par oublier qu’il y a eu des pionniers. L’un d’eux, Denis Lathoud, est décédé des suites d’un cancer, à l’âge de 59 ans, dans la nuit du samedi 21 au dimanche 22 juin, a annoncé le président de la fédération française, Philippe Bana.
Denis Lathoud a fait partie des « Barjots », le groupe de joueurs tricolores sélectionnés pour les Jeux olympiques de Barcelone de 1922 et qui, à la surprise générale et en cultivant une joyeuse insouciance, avait décroché la médaille bronze. Cette place d’honneur, à laquelle Lathoud avait pris toute sa part en étant désigné meilleur arrière gauche du tournoi, était – les palmarès en attestent – tout sauf un isolé coup de chance. Depuis la performance des hommes dirigés à l’époque par Daniel Constantini, les équipes de France, féminine comme masculine, sont presque toujours en situation de remporter les titres les plus prestigieux.
164 sélections
Denis Lathoud avait étoffé son palmarès avec les Bleus en devenant vice-champion du monde en 1993 puis champion du monde en 1995. « Le roc nous quitte. Repose en paix frère. Tout le handball adresse ses condoléances à la famille. Tous en deuil », écrit Philippe Bana, sur X, ce dimanche. Entre 1987 et 1996, Lathoud et son physique de colosse (1,98 m) ont porté 164 fois le maillot de l’équipe de France, inscrivant 463 buts.
Né le 13 janvier 1966 à Lyon, Denis Lathoud a été handballeur professionnel pendant 21 ans, de 1984 à 2005. Sous les couleurs de Vénissieux (1984-1992) puis de Nîmes (1992-1994), il décroche deux titres de champion de France, avant de signer pour le PSG-Asnières (1994-1997). Après une dernière partie de carrière moins prolifique, Lathoud se reconvertit en entraîneur au SMV Porte Normande, le club de Vernon (Eure). « Jouer si longtemps pour moi qui n’étais pas un adepte des travaux forcés, ça reste un grand mystère », avait-il expliqué à L’Equipe, en 2009.
Ces nouvelles fonctions le feront voyager dans toute la France (Limoges, Dijon et Strasbourg, notamment) ainsi qu’à l’étranger, à Tunis, entre 2015 et 2017. Depuis 2023, il entraînait le club de La Crau, dans le Var.
