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Le biologiste américain David Baltimore, lauréat du prix Nobel de médecine en 1975, dont la carrière a été ternie par une accusation de fraude infondée, est mort, samedi 6 septembre, à l’âge de 87 ans, annoncent lundi le New York Times, citant son épouse, et la fondation Nobel.
Considéré comme une figure majeure de la biologie moléculaire, le chercheur a obtenu le prix Nobel pour ses travaux sur les rétrovirus et sa découverte d’un enzyme virale qui a permis de mieux comprendre le mode d’action du VIH, responsable du sida.
La carrière de David Baltimore, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a été bouleversée, sa réputation anéantie et ses travaux ralentis, en 1986, par des allégations de fraude scientifique. Sans être lui-même accusé, le biologiste avait pris fait et cause pour une de ses collaboratrices d’origine japonaise, soupçonnée, à tort, d’avoir falsifié les données d’une expérience d’immunologie scientifique.
A plusieurs reprises, en 1988 et 1989, il fut entendu, dans des conditions parfois houleuses, par une commission du Congrès. Il a été contraint de démissionner en 1991 de la présidence de l’université Rockfeller de New York, seulement dix-huit mois après avoir été nommé. Ce n’est qu’en 1996 que le professeur Baltimore et sa collaboratrice ont été définitivement blanchis. « Je ne pourrai jamais l’oublier », avait-il confié au New York Times en évoquant cette période.
