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Combien de barils de pétrole se sont-ils déversés dans les rivières et les mangroves de la province équatorienne d’Esmeraldas ? Une semaine après la rupture, le 13 mars, de l’oléoduc du système transéquatorien (SOTE) dans le canton de Quinindé, dans le nord du pays, les autorités n’ont fourni aucune donnée officielle. Les experts estiment toutefois qu’il pourrait s’agir du plus grave désastre pétrolier de l’histoire du pays.
En service depuis plus d’un demi-siècle, le SOTE est le plus important des pipelines du pays. Long de 497 kilomètres, il relie le puits de Lago Agrio dans la forêt amazonienne au terminal de Balao sur la côte Pacifique.
Les autorités ont d’abord attribué la rupture du tuyau à un glissement de terrain causé par les averses torrentielles que connaît le pays depuis plusieurs semaines. Le brut noir et visqueux s’est rapidement dispersé dans les cours d’eau de la région et le fleuve Esmeralda. En moins de quarante-huit heures, ses taches sombres ont atteint l’océan à quelque 60 kilomètres de là. Une réserve protégée où vivent loutres, pumas, paresseux, tatous et des dizaines d’espèces a été touchée. Samedi, l’état d’urgence environnementale a été déclaré dans toute la région d’Esmeraldas.
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