« Aux sources de la psychiatrie, la Maison de Charenton » : histoire d’un hospice et de ses « insensés »

Les archives départementales du Val-de-Marne consacrent une exposition à l’un des plus célèbres établissements hospitaliers de son territoire, la Maison de Charenton, avec la présentation de plus de 200 documents, photos et instruments médicaux.

Son histoire commence avec Sébastien Leblanc, conseiller de Louis XIII, contrôleur de guerre, qui lègue sa propriété de Charenton aux frères de la charité, un ordre hospitalier auquel l’archevêque de Paris donne pour mission de s’occuper des indigents. Ils ouvrent cinq lits en 1641. Puis l’hospice accueille un autre type de patientèle : les « insensés ». Ce sont des pensionnaires pour lesquels on paie le gîte, le couvert et les soins, ce qui permet d’obtenir de nouvelles ressources. S’ajoutera plus tard l’accueil de prisonniers, appelés « correctionnaires », notamment par décision royale (lettres de cachet), pour lesquels le roi paie souvent la pension. Le site comptera 90 lits en 1790, 450 en 1850 et 576 en 1913.

La vie quotidienne dans l’établissement nous est connue essentiellement grâce aux témoignages de patients. On apprend notamment qu’il existe plusieurs régimes d’enfermement, en fonction des ressources et des attitudes des malades. Certains sont enchaînés, parfois dans des cages, à plusieurs, d’autres sont en dortoir. Les plus riches jouissent d’une cellule confortable. Sade, le plus célèbre d’entre eux, a même un domestique à son service.

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