au moins deux morts et « de nombreux blessés graves », selon les pompiers

Au moins deux personnes sont mortes et « de nombreuses » autres ont été grièvement blessées dans les incendies qui sévissent dans l’agglomération de Los Angeles, ont annoncé les secours, mercredi 8 janvier. « Malheureusement, nous déplorons deux décès de civils, dont la cause est inconnue à ce stade, et nous avons de nombreux blessés graves », a déclaré le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone. Au moins un pompier a par ailleurs été blessé en luttant contre les flammes, selon les médias américains.

A l’aube, un vaste pan de fumée s’élevait au-dessus de Los Angeles, avec l’odeur âcre du brûlé dans l’air. La maire de la ville, Karen Bass, a averti mercredi sur X que « la tempête de vent devrait s’aggraver tout au long de la matinée »

Ces importants brasiers, qui se sont déclarés mardi, forçant des milliers de personnes à fuir, continuent de se propager, alors que des vents de la puissance d’un ouragan posent un « danger mortel », selon les autorités. Environ 1 000 bâtiments ont été détruits dans le violent feu déclenché dans le quartier de Pacific Palisades, ont précisé les autorités. « Nous avons bien plus de 2 000 hectares qui ont brûlé, et l’incendie grossit », a précisé M. Marrone.

Un premier incendie s’est déclaré mardi en fin de matinée dans le quartier de Pacific Palisades, peuplé de villas à plusieurs millions de dollars et situé dans les montagnes au nord-ouest de la ville. D’autres feux sont aussi en cours près d’Altadena, au nord-est de Los Angeles, et près de Sylmar, au nord-ouest de la ville. L’incendie touchant le quartier d’Altadena s’est étendu dans la soirée au quartier de Pasadena, au sud de ce dernier. Au total, près de 30 000 personnes sont sous le coup d’un ordre d’évacuation. Plus de 1 400 pompiers se battent contre les flammes, et des centaines sont en route pour leur prêter main-forte, a affirmé le gouverneur de Californie, Gavin Newsom.

Des rafales jusqu’à 160 km/h

Des rafales de vent pouvant atteindre 95 km/h devraient se poursuivre jusqu’à jeudi, selon les autorités. « Je n’ai jamais pensé que le vent pouvait avoir un tel effet », a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant de Pacific Palisades a raconté avoir vu des « braises traînées sur 100 mètres » dans les airs, contribuant à la propagation du feu. Les feux ont provoqué un énorme nuage de fumée, visible depuis toute la mégapole. Pour accéder aux quartiers, les pompiers ont dû utiliser des bulldozers pour dégager des dizaines de véhicules de la chaussée, laissant des carcasses écrasées aux alarmes hurlantes sur le bord de la route.

A Pacific Palisades, de nombreuses personnes paniquées ont évacué leur habitation, avec quelques affaires et leurs animaux de compagnie. Beaucoup se sont retrouvées bloquées dans les embouteillages, comme Kelsey Trainor. « Il n’y avait nulle part où aller et les gens abandonnaient leur voiture », a-t-elle raconté. « Tout le monde klaxonnait, il y avait des flammes partout autour de nous, à gauche, à droite. (…) C’était terrifiant. »

L’acteur Steve Guttenberg, qui vit dans ce quartier, a exhorté les personnes qui abandonnent leur voiture à laisser les clés dessus de façon à pouvoir les déplacer pour que puissent circuler les camions de pompiers. Les pompiers ont finalement dû dégager la chaussée à l’aide d’un bulldozer pour intervenir au plus vite. L’entraîneur des Lakers, l’équipe mythique de basket de Los Angeles, J. J. Redick, a déclaré qu’il habitait dans cette zone et que des membres de sa famille faisaient partie de personnes qui ont dû quitter leur maison, alors que son équipe était en déplacement à Dallas, au Texas.

Certains arbres et végétaux du domaine de la Villa Getty ont brûlé, mardi soir, du fait du sinistre, mais le personnel et les collections du musée sont en sécurité, a déclaré sa présidente, Katherine Fleming, dans un communiqué.

L’incendie s’est déclaré au pire moment pour Los Angeles, qui est balayée par de violentes rafales. Les vents chauds de Santa Ana, typiques de l’hiver californien, peuvent souffler jusqu’à 160 km/h dans la région, selon les services météorologiques américains (NWS). De quoi propager les flammes très rapidement et entraîner un « danger mortel ». Le gouverneur démocrate du « Golden State » a demandé aux Californiens de « respecter les ordres d’évacuation », qui ne sont pas toujours suivis aux Etats-Unis.

« Le plus fort épisode de vent depuis 2011 »

Dans le Nord-Est, les flammes se sont propagées si rapidement durant la soirée et la nuit que le personnel d’un centre d’hébergement pour personnes âgées de Pasadena a dû pousser des dizaines de résidents en fauteuil roulant et sur des lits d’hôpital dans la rue jusqu’à un parking. Les résidents, dont l’un est âgé 102 ans, ont attendu dans leurs draps de lit que des ambulances, des bus et même des camionnettes de chantier arrivent pour les mettre à l’abri, rapportent Associated Press et l’Agence France-Presse.

« La combinaison de vents forts et la topographie » escarpée du quartier « rendent la tâche extrêmement complexe », a déclaré Kristin Crowley, une responsable des pompiers de Los Angeles, rendant difficiles aux moyens aériens d’intervenir dans la nuit. « On s’attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011 », a averti Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA).

Mais le risque d’incendie est, selon lui, « beaucoup plus élevé » qu’à l’époque. Car, après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit « un début d’hiver parmi les plus secs jamais enregistrés ». En d’autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible. Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes. « Novembre, décembre, janvier… Il n’y a plus de saison des incendies. Elle a lieu toute l’année », a rappelé M. Newsom.

Mardi soir, 28 300 foyers étaient, par ailleurs, privés d’électricité en raison des vents violents, selon la mairie de Los Angeles. Au total, un demi-million d’usagers risquent d’être privés de courant de manière préventive.

La tempête a perturbé la visite du président, Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux monuments nationaux, de vastes zones protégées dans le sud de l’Etat. Présent à Los Angeles, le démocrate octogénaire a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des Etats-Unis. « C’est quelque chose (…) que nous devons apprécier à sa juste valeur, à ce moment de l’histoire américaine », a salué M. Newsom.

La vice-présidente, Kamala Harris, qui possède une maison en Californie, a dit qu’elle priait pour « les Californiens qui avaient évacué ». Donald Trump, qui doit succéder à M. Biden à la Maison Blanche le 20 janvier, a menacé, en septembre 2024, de couper l’aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les feux de forêt.