Après la première sortie spatiale privée dans l’espace, la mission de SpaceX a amerri au large de la Floride

Les quatre membres de l’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX sont revenus sur Terre dimanche 15 septembre, après avoir réalisé cette semaine la première sortie spatiale privée de l’histoire. Le vaisseau Dragon a amerri au large de la Floride (Etats-Unis) à 3 h 37 du matin heure locale (9 h 37, heure de Paris), selon les images d’une vidéo de SpaceX retransmise en direct.

Une équipe s’est immédiatement déployée pour récupérer la capsule et les quatre membres de l’équipage – le milliardaire Jared Isaacman, deux ingénieures de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, ainsi qu’un ancien de l’armée de l’air américaine, Scott Poteet, qui a été le pilote de cette mission.

La capsule avait été freinée dans sa vertigineuse descente par des parachutes. Tous les principaux objectifs de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l’exploration commerciale de l’espace, ont été remplis.

Tous avaient décollé mardi de Cape Canaveral, en Floride, et dès le premier jour, leur vaisseau s’est aventuré jusqu’à 1 400 kilomètres d’altitude, soit plus loin que tout équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus d’un demi-siècle. Sarah Gillis et Anna Menon sont alors devenues les deux femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.

« La Terre a vraiment l’air d’un monde parfait »

Puis jeudi a eu lieu l’événement historique : la première sortie spatiale réalisée par des civils, une opération risquée jusqu’ici réservée aux astronautes professionnels. Jared Isaacman et Sarah Gillis se sont chacun aventuré une dizaine de minutes hors du vaisseau, qui se trouvait alors à 700 kilomètres d’altitude, soit plus haut que la Station spatiale internationale (ISS), qui est en orbite à 400 kilomètres.

« Chez nous, nous avons beaucoup de travail mais, vue d’ici, la Terre a vraiment l’air d’un monde parfait », a déclaré le milliardaire de 41 ans, au cours de sa sortie. Les deux aventuriers ont effectué des mouvements pour tester leurs combinaisons blanc et gris – les premières de SpaceX destinées à des sorties spatiales.

Le développement et le test de ces combinaisons, que l’entreprise d’Elon Musk souhaite un jour produire par « millions » pour coloniser Mars, étaient l’un des objectifs majeurs du voyage. Le patron de la NASA, Bill Nelson, a félicité jeudi SpaceX en estimant que cet événement représentait « un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale ».

L’équipage, qui s’est entraîné plus de deux ans pour cette mission, a également testé une communication laser entre le vaisseau et des satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent Internet depuis l’espace. Il a enfin réalisé une trentaine d’expériences scientifiques, notamment destinées à étudier l’impact d’un voyage spatial sur le corps humain.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, qu’il avait annoncé il y a deux ans et demi. Ce programme doit comporter trois missions au total. Après une deuxième similaire à celle qui s’achève, la troisième doit, elle, être le premier vol avec équipage de la mégafusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.