Accident aérien à Washington : il n’y a « pas assez d’éléments à ce stade » pour en déterminer les causes, selon l’Agence américaine de sécurité des transports

L’Agence américaine de sécurité des transports (NTSB) a insisté, jeudi 30 janvier, sur le fait qu’elle ne disposait pas d’« assez d’élément pour être en mesure d’établir » les causes de l’accident aérien qui a provoqué la mort de 67 personnes, mercredi. L’agence ne peut à ce stade déterminer si une erreur humaine ou un incident mécanique est en cause, selon un responsable du NTSB, Todd Inman, lors d’une conférence de presse.

« Notre objectif est d’avoir un rapport préliminaire dans les trente jours », a-t-il ajouté. En attendant, « nous ne spéculerons pas sur ce qui a pu causer cet accident », a-t-il souligné. « Il faut nous donner du temps. Nous avons des éléments, nous avons des données, en quantité substantielle. Nous devons les vérifier. Nous devons prendre notre temps pour s’assurer de l’exactitude » des conclusions, a demandé la directrice de la NTSB, Jennifer Homendy.

L’enregistreur vocal du cockpit et l’enregistreur des données de vol – surnommés « boîtes noires » – ont été récupérés de l’avion de ligne jeudi soir et sont en route pour analyse par le NTSB, ont fait savoir des sources anonymes à plusieurs médias américains.

Des plongeurs ont retiré jeudi des corps des eaux glacées du fleuve Potomac, à Washington, après qu’un hélicoptère de l’armée américaine est entré en collision avec un avion de ligne. L’avion transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à bord de l’hélicoptère.

Deux ressortissants chinois se trouvaient à bord, a rapporté vendredi l’agence officielle Chine nouvelle, citant l’ambassade de Chine aux Etats-Unis.

D’après un rapport préliminaire du régulateur américain de l’aviation (FAA) d’abord cité par le New York Times, l’effectif de contrôleurs aériens « n’était pas suffisant pour cette heure de la journée et ce volume de trafic » aérien, mercredi soir, au moment de la catastrophe aérienne. « Le contrôleur qui s’occupait des hélicoptères dans la zone de l’aéroport, mercredi soir, donnait aussi des instructions aux avions qui atterrissaient et décollaient des pistes », poursuit le rapport. « Ces fonctions sont typiquement assignées à deux contrôleurs, plutôt qu’à un seul », critique encore la FAA.

Une « nuit sombre et atroce »

Le président américain, Donald Trump, a par ailleurs confirmé l’absence de survivants. « Malheureusement, il n’y a pas de survivants », a-t-il déclaré lors d’un point presse, estimant, par ailleurs, que la trajectoire de l’hélicoptère était « incroyablement mauvaise ». « Il y a eu une convergence de mauvaises décisions qui ont été prises », a-t-il ajouté. « Ce fut une nuit sombre et atroce dans la capitale et dans l’histoire de notre pays », a conclut Donald Trump de la Maison Blanche.

Avec 67 morts, il s’agit de la pire catastrophe aérienne aux Etats-Unis depuis qu’un avion de ligne de la compagnie American Airlines s’était écrasé peu après son décollage de l’aéroport John F. Kennedy à New York, en novembre 2001.

Alors que les sauveteurs continuent à chercher les corps des 67 personnes ayant péri dans la collision d’un avion de ligne et d’un hélicoptère militaire, le milliardaire républicain a, en outre, accusé ses prédécesseurs démocrates, Joe Biden et Barack Obama, d’avoir baissé les exigences en matière de sécurité aérienne. « J’ai donné la priorité à la sécurité. Obama et Biden et les démocrates ont mis la politique en premier », a-t-il dit, s’en prenant aux programmes faisant la promotion de la diversité au sein de la FAA.

L’ancien ministre des transports de l’administration Biden, Pete Buttigieg, a peu après réagi sur les réseaux sociaux en qualifiant d’« abjecte » la réaction de Donald Trump. « Alors que les familles sont en deuil, M. Trump devrait diriger, et non mentir. » « Nous avons donné la priorité à la sécurité, réduit le nombre d’accidents, développé le contrôle du trafic aérien et n’avons enregistré aucun décès dû à un accident d’avion commercial sur les millions de vols effectués sous notre mandat. »

Le régulateur américain de l’aviation (FAA) avait expliqué qu’un avion du constructeur Bombardier exploité par PSA, appartenant à American Airlines, était « entré en collision à altitude moyenne » avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche de l’aéroport Ronald-Reagan de la capitale américaine, mercredi soir. American Airlines, dont le directeur général, Robert Isom, a exprimé son « profond chagrin » dans une vidéo, a confirmé ces informations dans un communiqué.

L’accident aurait « absolument » pu être évité, selon l’administration Trump

Alors que l’aube se levait jeudi matin sur le site du crash, situé à quelques kilomètres de la Maison Blanche, des débris des deux appareils ont émergé de l’eau, et des navires de secours ainsi que des équipes de plongeurs ont exploré la zone.

« Les conditions sont extrêmement difficiles pour les secouristes », au nombre de 300, avait fait savoir au cours d’une conférence de presse nocturne John Donnelly, le chef des pompiers de Washington, évoquant le « froid », un « fort vent » et de « la glace » sur le Potomac.

« A ce stade, nous ne pensons pas qu’il y ait de survivants », avait dit le chef des pompiers, en annonçant que vingt-huit corps avaient, alors, été récupérés. « Vingt-sept corps de passagers de l’avion et un corps d’une personne se trouvant à bord de l’hélicoptère ont été retrouvés », précisait-il. « Nous en sommes maintenant au stade où nous passons d’une opération de sauvetage à une opération de récupération » des corps.

Selon le nouveau secrétaire aux transports de l’administration Trump, Sean Duffy, les trajectoires de vol de l’avion et de l’hélicoptère n’étaient « pas inhabituelles pour ce qui se passe dans l’espace aérien de Washington quotidiennement » et l’accident aurait « absolument » pu être évité. Robert Isom, directeur général d’American Airlines, a déclaré que la collision s’était produite « lors d’une approche normale » et a affirmé que les deux pilotes de l’appareil étaient « expérimentés ». « Je sais que le commandant de bord avait presque six ans d’ancienneté chez PSA [Airlines], et le copilote presque deux ans », a-t-il dit.

Plusieurs membres de la Fédération américaine de patinage artistique se trouvaient à bord de l’appareil, selon un communiqué diffusé par l’instance auprès de plusieurs médias américains – ni leur identité ni leur nombre ne sont précisés pour le moment. Une compétition américaine de patinage artistique se tenait à Wichita jusqu’au 26 janvier, selon le site de la fédération.

Des agences de presse russes ont, de leur côté, rapporté que plusieurs patineurs russes se trouvaient également à bord de l’appareil. RIA Novosti et TASS citent le couple de patineurs Evguenia Chichkova et Vadim Naoumov, champions du monde en 1994, qui exerçaient comme entraîneurs, et Inna Volianskaïa, ancienne patineuse soviétique reconvertie comme entraîneuse aux Etats-Unis. Interrogé sur la présence à bord de ces sportifs, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que « ces tristes informations sont en train d’être confirmées ».