Accident aérien à Washington : 41 corps retrouvés, l’enquête se poursuit dans un climat politique délétère

Les enquêteurs tentaient de comprendre, vendredi 31 janvier, comment soixante-sept personnes ont péri dans la collision entre un avion de ligne et un hélicoptère militaire à Washington, mercredi soir. Les sauveteurs ont pour l’instant retrouvé quarante et un corps dans les eaux glacées du fleuve Potomac, où les deux appareils ont plongé, a expliqué un porte-parole des secours à l’Agence France-Presse (AFP).

Les autorités n’espèrent plus retrouver de survivant de ce télescopage en plein air entre l’appareil d’American Airlines, qui transportait soixante-quatre personnes, et l’hélicoptère de l’armée où se trouvaient trois militaires, faisant de cet accident la pire catastrophe aérienne aux Etats-Unis depuis 2001.

Les deux boîtes noires du Bombardier ont été retrouvées jeudi soir, et leur exploitation va être très attentive pour comprendre les causes de cette collision. Elles sont analysées par l’Agence américaine de sécurité des transports (NTSB), qui a dit espérer publier un rapport préliminaire « dans les 30 jours ». « L’enquête complète prendra probablement un an », a expliqué sur CNN un membre du NTSB, Todd Inman. Son agence ne va « pas publier quelque chose rapidement juste pour mettre fin à certaines spéculations », a-t-il ajouté, face au climat délétère qui entoure déjà le drame.

« Des pratiques d’embauche absolument insensées »

Après une conférence de presse où la querelle politique a immédiatement éclipsé le temps du deuil, Donald Trump a enfoncé le clou vendredi matin. Le président a une nouvelle fois blâmé les politiques de diversité défendues par la gauche américaine, qui empêcheraient d’embaucher des personnels « compétents » et seraient, selon lui, à l’origine de cet accident.

« Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles notre pays ALLAIT en enfer !!! », a-t-il martelé vendredi matin sur son réseau Truth Social, en mettant en exergue un message d’Elon Musk qui dénonce « les pratiques d’embauche absolument insensées » sous l’administration de son prédécesseur, Joe Biden. M. Trump a ensuite assuré savoir comme s’était produit l’accident. « L’hélicoptère Black Hawk volait beaucoup trop haut », a-t-il assuré. « Ce n’est pas très compliqué à comprendre, non ? »

Son nouveau ministre de la défense, Pete Hegseth, a, lui, temporisé. « Le Black Hawk était-il trop haut ? Etait-il sur la bonne trajectoire ? Pour l’instant, nous ne savons pas vraiment », a-t-il déclaré sur Fox News. Selon le New York Times, la tour de contrôle de l’aéroport Ronald-Reagan était en sous-effectif mercredi soir. Un seul contrôleur, au lieu de deux, assurait le trafic des avions de ligne et des hélicoptères. Une bande sonore des échanges dans la tour de contrôle permet d’entendre les contrôleurs demander plusieurs fois au pilote de l’hélicoptère s’il a vu l’avion d’American Airlines, puis lui ordonner de « passer derrière » ce dernier. « J’ai juste vu une boule de feu, et puis il a disparu », s’exclame ensuite un contrôleur, après que la communication avec l’hélicoptère a été coupée.

Attitude « abjecte » du président

De son côté, le Washington Post a remarqué que les politiques de diversité dénoncées par Donald Trump ont également été appliquées lors de son précédent mandat par le régulateur américain de l’aviation, la FAA. En 2019, cet organe avait lancé un programme permettant à certaines « personnes en situation de handicap » de devenir contrôleur aérien. Ancien ministre des transports sous la présidence de Joe Biden, le démocrate Pete Buttigieg a dénoncé, jeudi, l’attitude « abjecte » du président : « Alors que les familles sont en deuil, M. Trump devrait diriger, et non mentir. »

« Beaucoup de détails et de spéculations seront publiés en réponse à cette tragédie, mais nous devons laisser l’enquête suivre son cours », a réagi l’Association américaine des pilotes de ligne (ALPA) dans un communiqué.

Parmi les victimes se trouvaient plusieurs membres de la communauté du patinage artistique, dont le couple russe Evguenia Chichkova et Vadim Naoumov, champions du monde en 1994, et désormais entraîneurs aux Etats-Unis. De jeunes athlètes et leurs familles étaient aussi du voyage. L’avion venait de Wichita, au Kansas, dans le centre du pays, où se déroulaient des championnats nationaux. Deux ressortissants chinois se trouvaient aussi à bord, de même qu’un policier philippin.

La ville de Washington est sans cesse survolée par des avions et des hélicoptères à très basse altitude, l’aéroport Ronald-Reagan se trouvant sur une rive du Potomac. Tout près de la zone de la collision de mercredi soir, un Boeing d’Air Florida avait percuté, en janvier 1982, un pont pendant une tempête de neige, tuant soixante-dix-huit personnes.