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Bien sûr, tout le monde connaît Cléopâtre, reine d’Egypte, réputée d’une beauté inoubliable, qui se serait donné la mort en se faisant mordre par un serpent. Cinéma et publicité aidant, elle est aujourd’hui une figure populaire universelle. Nommer une exposition « Le Mystère Cléopâtre » paraît donc d’abord passablement excessif de la part de l’Institut du monde arabe, à Paris. Mais non, comprend-on à peine entré. Ce que l’on croit savoir d’elle est soit incertain, soit trop simple.
Ainsi de notre première phrase, à reprendre point par point. Cléopâtre VII est née vers 69 av. J.-C., probablement à Alexandrie, fille du roi Ptolémée XII et d’une mère dont on ne sait pas vraiment si elle était égyptienne ou gréco-macédonienne. La dynastie des Ptolémées, également nommée « dynastie des Lagides », était en effet originaire du nord de la Grèce. Elle avait été fondée par le premier de la lignée après la mort d’Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., dont il avait reçu l’Egypte en royaume, et les Lagides l’ont gouvernée jusqu’à la mort de Cléopâtre.
Majesté des bustes en marbre
Celle-ci en était reine en compagnie de ses deux frères ou demi-frères Ptolémée XIII et XIV, puis le fut aux côtés du général romain Marc-Antoine, dont elle eut deux fils et une fille, après le fils, Césarion, qu’elle avait eu auparavant de Jules César. Elle était donc de culture aussi grecque et romaine qu’égyptienne, ce que rappellent les premières salles, consacrées à l’archéologie et à l’histoire et parsemées d’œuvres remarquables venues pour la plupart du Louvre et de la Bibliothèque nationale de France. Ces bustes de marbre sont-ils des portraits de César ou de Marc-Antoine ? Leur majesté fait oublier la question. Ils incarnent le pouvoir du guerrier.
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