La sonde Hera a décollé de Floride pour une mission d’exploration d’astéroïde

La sonde Hera, qui va étudier l’astéroïde Dimorphos, a décollé lundi 7 octobre de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’un lanceur Falcon 9 de SpaceX, selon une retransmission en direct de l’Agence spatiale européenne (ESA).

La mission doit arriver fin 2026 à proximité de cet astéroïde, percuté il y a deux ans par un vaisseau de la NASA pour dévier sa trajectoire lors d’un test inédit de « défense planétaire ».

Nichée dans la coiffe d’un Falcon 9, la sonde de l’ESA a décollé à 10 h 52 locales (16 h 52, heure de Paris). Le lancement avait été précédé de plusieurs jours d’incertitudes. SpaceX, dont le Falcon 9 avait rencontré une anomalie sur son précédent vol, n’a obtenu le feu vert des autorités américaines que dimanche. Et les conditions météorologiques étaient incertaines, à l’approche de l’ouragan Milton sur les côtes de Floride (sud-est des Etats-Unis).

Scénario de science-fiction

Milton, qui s’est renforcé en ouragan de catégorie 5 lundi, a déjà entraîné le report du lancement, initialement prévu jeudi prochain, d’une mission de la NASA, Europa Clipper, qui doit étudier une lune glacée de Jupiter pour savoir si son océan souterrain peut abriter la vie.

La sonde Hera doit aller à la rencontre de Dimorphos, un petit corps de seulement 160 mètres de diamètre, qui est la lune d’un astéroïde plus grand, Didymos.

En 2022, dans un scénario digne d’un roman de science-fiction, un vaisseau de la NASA est allé délibérément s’écraser à sa surface. L’objectif de ce test inédit de « défense planétaire » était d’évaluer s’il était possible de dévier sa trajectoire et d’utiliser cette technique si, à l’avenir, un astéroïde menaçait de frapper la Terre.