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Jamais on n’a autant entendu parler français dans cette campagne du Kent, un comté situé au sud-est de Londres, aux verts horizons collineux piquetés de cottages et d’églises normandes. Le 26 septembre, la famille Taittinger et les dirigeants de la prestigieuse maison de champagne du même nom se sont déplacés au complet sur les hauteurs du village de Chilham, à quelques kilomètres de Canterbury. Il y a Pierre-Emmanuel, le père, sa fille, Vitalie, à qui il a cédé la direction de la maison, le directeur financier et des dizaines de partenaires commerciaux, de banquiers, de diplomates, des spécialistes des vins français et des experts des sparkling (« pétillants ») anglais.
Tout ce beau monde est rassemblé sous un soleil radieux, à l’entrée d’un chai flambant neuf aux allures de spa de luxe. Face à eux, partout où le regard porte, s’étendent près de 60 hectares de vigne qui constituent le nouveau Domaine Evremond. Taittinger est la première maison de champagne à avoir tenté l’aventure de l’autre côté de la Manche, où, à la faveur du réchauffement climatique, la vigne s’acclimate de mieux en mieux. En 2015, elle a acquis ces terres, jusqu’alors couvertes de vergers de pommiers, les a plantées de chardonnay, de pinot noir et de meunier, les cépages rois du champagne. Les premières vendanges ont eu lieu il y a cinq ans.
Ce jour de septembre, la maison fait déguster sa première Classic Cuvée, contenue dans un flacon renflé au joli col vert forêt. « Le breuvage vient à 80 % des vendanges 2020 et à 20 % de celles de 2019 », précise Patrick McGrath, négociant en vin, ami de longue date de la famille Taittinger, qui supervise le Domaine Evremond depuis ses débuts. « Cheers ! » : tout le monde trinque à la santé du vignoble, y compris Sophie, duchesse d’Édimbourg, femme d’Edward, le plus jeune frère du roi Charles III, venue honorer l’événement de sa royale présence. En mars 2025, cent mille bouteilles du Domaine Evremond seront mises sur le marché, exclusivement au Royaume-Uni, pour la somme rondelette de 50 livres sterling (60 euros) l’unité. Taittinger assure être là pour longtemps et entend monter sa production à 300 000 ou 400 000 bouteilles par an.
« Le vin est fin, élégant, il a de l’énergie et de la transparence, on reconnaît la signature Taittinger, mais il n’a rien à voir avec du champagne », assure Pierre-Henry Gagey, un des plus grands noms du bourgogne, ex-président de la maison Louis Jadot, associé désormais au projet Evremond. Tout, pourtant, rappelle le champagne dans ce breuvage : les ceps évidemment, la terre à la géologie étonnement similaire (de la craie persillée de silex) et la méthode de vinification (trois ans de maturation pour un vin blanc pétillant).
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