C’est ce qui s’appelle un retour réussi. Absent depuis un mois pour une blessure au mollet, Victor Wembanyama a effectué un retour en fanfare sur les parquets, samedi 13 décembre, en signant avec son club des San Antonio Spurs un exploit : battre l’épouvantail de la NBA, l’Oklahoma City Thunder, champion en titre, en demi-finales de la Coupe NBA, à Las Vegas (111-109).
Pas aligné dans le cinq de départ afin de se ménager, le joueur français a signé au total 22 points en 21 minutes après son entrée en jeu, auxquels s’ajoutent 9 rebonds.
« Wemby » a inscrit 15 points dans un quatrième quart-temps étouffant, afin de faire tomber le Thunder qui restait sur seize victoires de suite et n’avait été battu qu’une seule fois en 25 matchs cette saison. Après avoir fait tomber les Los Angeles Lakers au tour précédent, les Spurs affronteront, mardi à Las Vegas, en finale, les New York Knicks, vainqueurs de l’Orlando Magic (132-120) plus tôt dans la journée.
« J’avais un temps de jeu limité, il fallait que j’en tire le maximum », a confié le Français à la télévision américaine à l’issue du match. « Gagner contre une telle équipe, c’est un effort collectif et cela veut dire quelque chose », a-t-il apprécié.
De fait, outre Wembanyama, trois joueurs des Spurs ont fini la rencontre avec au moins 22 points marqués – Devin Vassell (23 pts), De’Aaron Fox (22 pts) et Stephon Castle (22 pts).
Un public enflammé
Victor Wembanyama, qui affichait une moyenne par match de plus de 26 points et près de 13 rebonds avant cette rencontre, a immédiatement dynamisé les Spurs et enflammé le public à son entrée en jeu. Les supporteurs ont explosé de joie lorsqu’il a ôté son pantalon de survêtement avant le deuxième quart-temps, et le Français, qui a multiplié d’entrée les rebonds, affichait un différentiel de + 20 en seulement sept minutes, alors même que son équipe était menée de trois points à la mi-temps. Il a fini la rencontre à + 21 (balance entre les points marqués et concédés par son équipe quand il est sur le parquet).
En fin de match, les deux équipes ont échangé la tête à six reprises, Wembanyama se démarquant avec un contre sur Chet Holmgren, un dunk sur une remise en jeu ou encore un shoot très difficile face à la défense serrée d’Alex Caruso, lui-même auteur d’un dunk spectaculaire.
Du côté du Thunder – battu en finale de la Coupe NBA par les Milwaukee Bucks la saison passée –, la star canadienne Shai Gilgeous-Alexander s’est montrée un peu moins adroite que d’habitude avec 29 points marqués (12 tirs réussis sur 23, dont 1 sur 7 de loin).
Victor Wembanyama, 21 ans, aura l’occasion, mardi en finale, de décrocher un premier trophée collectif avec sa franchise, au cœur de sa troisième saison NBA. Son retour sur les parquets apporte un surplus de confiance à une équipe des Spurs qui a su gérer son absence en signant un bilan de 9 victoires et 3 défaites. La suite donne envie.
