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C’est l’histoire d’une recluse alitée dans la pénombre de sa chambre ; une jeune femme atteinte d’une mystérieuse maladie, qui a passé sa vie dans la ferme familiale de Châteauneuf-de-Galaure, un bourg de la Drôme. Dans les années 1930, la réputation de Marthe Robin (1902-1981) s’étend déjà au-delà de sa région d’origine : il se dit que cette fille de paysans âgée d’une trentaine d’années, paralysée depuis 1929, est une mystique.
Son alimentation se limite, dit-on, à une hostie par semaine, et elle revivrait chaque vendredi la passion du Christ, dont elle aurait reçu les stigmates. A son chevet se pressent des visiteurs auxquels elle prodigue une guidance spirituelle. Son ambition : créer une structure, les Foyers de charité, pour accueillir des retraitants laïques en quête d’un supplément d’âme. Le Christ lui-même l’aurait invitée, lors d’une extase, à fonder ces « foyers de lumière, de charité et d’amour ».
Afin de leur donner l’ampleur dont elle rêve, Marthe insiste pour que Georges Finet, un prêtre lyonnais dont elle fait la connaissance en 1936, demeure avec elle à Châteauneuf. Cet homme dynamique, volontaire et charismatique sera, elle en est certaine, un prédicateur d’exception. Un temps réticent, il se laisse convaincre d’être, selon ses propres termes, l’« exécuteur de la mission que Dieu a confiée à Marthe ».
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