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Savait-il, ou non ? Est-il intervenu, ou non ? Accusé d’avoir menti dans l’affaire de Bétharram, le premier ministre multiplie les dénégations depuis trois mois. Mais un ancien juge, un ex-gendarme et une professeure à la retraite, qui ont déjà répondu sous serment aux députés, ont contredit François Bayrou, comme sa fille aînée dans certaines de ses déclarations à la presse.

Les divergences portent sur trois points principaux.

« Je n’ai jamais été informé de quoi que ce soit, de violences ou de violences a fortiori sexuelles. Jamais », a martelé François Bayrou le 11 février. Depuis l’ouverture de l’enquête judiciaire, début 2024, il a répété qu’une de ses filles ayant fréquenté l’établissement lui avait rappelé « une affaire de claques données par un surveillant », mais qu’il n’avait jamais été « averti » dans le passé des violences physiques et sexuelles dénoncées actuellement par 200 anciens élèves.

Françoise Gullung, professeure de mathématiques à Notre-Dame-de-Bétharram au milieu des années 1990 quand François Bayrou était ministre de l’éducation nationale, a pourtant déclaré aux députés, le 26 mars, l’avoir alerté à l’époque – par écrit puis oralement – sur des violences au sein de l’institution, sans être prise au sérieux. Elle affirme également avoir interpellé en vain son épouse, Elisabeth Bayrou, qui enseignait le catéchisme à Bétharram.

En mai 1996, l’actuel chef du gouvernement s’y était rendu après une première plainte d’élève, camarade de classe d’un de ses fils et victime d’une violente claque d’un surveillant qui lui creva le tympan. Alors ministre, il avait pris la défense de Bétharram, après qu’une inspection diligentée par ses soins eut blanchi l’établissement en chargeant Françoise Gullung.

« Jamais (…) je ne suis intervenu dans une affaire judiciaire », a déclaré François Bayrou, le 11 avril, au lendemain de l’audition à l’Assemblée de deux autres témoins clés.

Un ex-gendarme, Alain Hontangs, était revenu sur une affaire de viol d’élève par un religieux de Bétharram, le père Carricart, qu’il devait présenter au juge d’instruction le 26 mai 1998. Selon lui, ce magistrat l’avait alors informé d’un contre-temps, en ces termes : « Le procureur général demande à voir le dossier, il y a eu une intervention de M. Bayrou. » Le juge en question, Christian Mirande, a confirmé aux députés que le procureur lui avait demandé de « différer la présentation de Carricart », mais sans se souvenir qu’il fût question d’une intervention de François Bayrou.

Un second ex-gendarme confirme cependant la version d’Alain Hontangs. Rencontré par l’Agence France-Presse, Robert Matrassou assure que son collègue, revenu « en colère » à la brigade ce jour-là, évoqua une « intervention inhabituelle » dans la procédure, dont le juge avait « attribué la paternité » à François Bayrou. « Je suis sûr que Christian Mirande l’a dit, parce qu’Alain Hontangs m’en a parlé », dit-il. « Les juges et les gendarmes, ça se trompe comme les autres », a lancé le premier ministre face à ces témoignages.

Devant la commission parlementaire, Christian Mirande a répété aussi que François Bayrou, alors député et président du conseil général des Pyrénées-Atlantiques, était venu le voir chez lui durant la courte détention du père Carricart. Robert Matrassou ajoute que le juge lui a parlé de cette rencontre « une quinzaine de jours plus tard ». « Il m’a dit que M. Bayrou était “effaré” » et lui avait dit : « Vous vous rendez compte que j’ai mis mes enfants là [à Bétharram] ? »

Le Premier ministre a d’abord nié l’épisode avant d’évoquer une rencontre fortuite avec Christian Mirande à Bordères, près de Pau, où ils habitent. « C’est mon voisin depuis cinquante ans », a-t-il déclaré le 18 février à l’Assemblée. « Est-ce que nous avons pu parler de cette affaire ? Sans doute, oui (…) Nous avons pu parler de l’ambiance, de l’établissement, jamais du dossier [Carricart] » .

Le 23 avril, sur la chaîne YouTube de Mediapart, la fille aînée du premier ministre, qui a témoigné dans un livre sur l’affaire, a également évoqué cette rencontre. « Il ne s’en souvient pas, je pense, mais je suis là le soir où il rentre de chez le juge Mirande, on est là seuls tous les deux et il me dit : “Ne le répète surtout pas, j’ai juré d’être dans le secret de l’instruction” », a raconté Hélène Perlant. L’entourage du chef du gouvernement n’a pas démenti.