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La recherche scientifique est d’autant plus fascinante lorsqu’elle produit des résultats à l’opposé de nos intuitions. C’est le cas de ce travail d’une équipe pluridisciplinaire américaine, publié récemment dans le New Phytologist, au sujet de la foudre. Sa puissance destructrice, qui peut tuer des êtres vivants ou enflammer des objets ou des bâtiments, serait bénéfique pour certains arbres.
Selon cette étude, certains grands spécimens des forêts tropicales tirent profit d’être foudroyés, au point de développer une stratégie, par leur hauteur et l’étendue de leur houppier surplombant leurs concurrents, pour attirer les éclairs. Evan Gora, premier signataire de l’article, chercheur au Cary Institute à Millbrook (Etat de New York), s’est d’ailleurs taillé une réputation parmi les spécialistes des écosystèmes forestiers avec ses publications sur la foudre. En expédition dans la forêt tropicale de Barro Colorado, au Panama, lorsqu’il répond par mail à nos questions, il reconnaît se passionner pour ce phénomène depuis onze ans.
Cette étude a été réalisée à partir de relevés faits dans cette forêt gérée par le Smithsonian Tropical Research Institute, sans doute la mieux documentée au monde depuis la fin du XXe siècle. Le système de suivi de la foudre a permis de localiser 94 impacts sur 93 arbres différents. A l’aide d’observations sur le terrain et de drones, les chercheurs ont surveillé chacun de ces arbres pendant deux à six ans pour quantifier la survie, l’état de la couronne et du tronc, la colonisation par les lianes et la mortalité des arbres voisins.
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