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Dans le préfabriqué installé sur le chantier de rénovation de la préfecture de l’Eure, à Evreux, c’est au tour de Philippe Gougeon, 63 ans, patron d’une entreprise de plomberie et chauffage, de prendre la parole. Chaque vendredi matin, le maître d’œuvre du client et les artisans font un point sur l’avancée des travaux, en composant avec leurs contraintes respectives. La découverte de mérule, un champignon qui se nourrit de bois, a déjà causé un an et demi de retard au chantier, et le chef de projet est intraitable : un nouveau décalage du calendrier n’est pas négociable. Après plus de trente années à la tête de l’entreprise familiale, durant lesquelles il s’est employé à faire exister son affaire face à la concurrence des grands groupes, Philippe Gougeon est rompu à l’exercice.
Le métier de plombier-chauffagiste coule dans les veines de la famille Gougeon depuis cinq générations. En 1890, Emile, arrière-grand-père de Philippe, crée une petite entreprise de plomberie et zinguerie à Gaillon (Eure). A l’époque, il étamait aussi les couverts, alors faits de simple acier, pour empêcher leur oxydation. En 1932, au décès d’Emile, son épouse, Louise, qui tenait une quincaillerie, reprend l’entreprise avec Daniel, l’un de leurs fils, âgé d’une vingtaine d’années.
Quand survient la seconde guerre mondiale, Daniel est affecté à Guéret pour travailler dans une usine de construction de bombes. Lorsque les nazis occupent le sud de la France, Daniel remonte à Gaillon et y relance son commerce. Après la guerre, l’entreprise se diversifie pour prendre part à la reconstruction. A cause des bombardements, « il y avait du travail en couverture : ardoise, tuile, zinc, plomb », se souvient Bernard, le fils de Daniel, qui intègre la société à cette époque, à l’âge de 15 ans, en commençant par aider à la comptabilité.
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