Incendies de Los Angeles : interrogations et critiques autour des infrastructures de lutte contre le feu

Par leur fulgurance et leur intensité, les incendies qui ravagent Los Angeles, depuis mardi 7 janvier, ont soumis ses infrastructures de lutte contre le feu à rude épreuve, faisant naître interrogations et critiques. Des bouches d’incendie se sont notamment retrouvées à sec en pleine lutte contre les flammes, dans le quartier huppé de Pacific Palisades, détruit par le principal foyer de cette violente vague de feux. Autre raté : un réservoir d’eau situé sur les hauteurs du quartier, en cours de réfection, était vide.

« Nous avons besoin de réponses pour savoir ce qui s’est passé », a écrit, vendredi 10 janvier dans une lettre ouverte, le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom. Qualifiant de « profondément perturbants » le manque d’approvisionnement en eau et la perte de pression aux bouches d’incendie, survenus dans les premières heures, il a demandé « un examen indépendant complet » des services de distribution d’eau de la deuxième plus grande ville des Etats-Unis.

Alors que la polémique fait rage sur l’existence de coupes budgétaires visant les pompiers de Los Angeles, leur cheffe, Kristin Crowley, a ouvertement critiqué la ville, l’accusant d’avoir négligé les pompiers. « Cela fait trois ans que je dis que nous avons besoin de plus d’aide. La situation actuelle ne peut plus durer », a-t-elle martelé, vendredi, sur CNN, en regrettant que ses services manquaient « de personnel, de ressources et de fonds ». « Nous avons des données qui montrent que nous avons besoin de soixante-deux casernes supplémentaires, qu’il y a eu une augmentation de 55 % du volume d’appels depuis 2010. Et devinez quoi ? Nous y répondons avec moins de pompiers », s’agace-t-elle.

Dernier raté, plusieurs alertes d’évacuation ont été envoyées par erreur jeudi et vendredi sur les téléphones des habitants à Los Angeles. Des messages qui ont mené les autorités à présenter leurs excuses.

Onze personnes au moins ont perdu la vie

A ce jour, au moins onze personnes ont perdu la vie, a annoncé, vendredi, le médecin légiste du comté de Los Angeles. Cinq ont été tuées dans l’incendie de Pacific Palisades et six autres dans l’incendie d’Eaton.

Vendredi soir (samedi matin à Paris), les environs de Los Angeles restaient ravagés par six foyers différents. Le plus étendu (86 km²), le Palisades Fire, au nord-ouest de la ville, consume le quartier huppé de Pacific Palisades, connu pour ses villas de multimillionnaires et de célébrités, situé entre Malibu et Santa Monica. Ce feu est maintenant contenu à 8 %, selon les pompiers. Le deuxième (55 km²), le Eaton Fire, frappe Altadena, banlieue de l’est de Los Angeles. Ce feu est contenu à 3 %.

Quatre foyers sont beaucoup moins étendus. Le Kenneth Fire (4 km²), le Hurst Fire (3 km²) et le Lidia Fire (1,6 km²) sont davantage maîtrisés, contenus respectivement à 50 %, 70 % et 75 %. Le Archer Fire, qui a éclaté, vendredi, le plus récent et le plus petit de tous, s’étend lui sur 77 000 m². Il se situe à proximité du Kenneth Fire, au nord de Los Angeles. Trois foyers mineurs, le Sunset Fire, le Woodley Fire et le Olivas Fire, ont été rapidement maîtrisés.

Au moins 10 000 maisons et bâtiments sont partis en fumée, dont au moins 5 000 dans le Palisades Fire et entre 4 000 et 5 000 dans le Eaton Fire, selon les pompiers du comté de Los Angeles. Ces deux foyers sont d’ores et déjà les deux plus destructeurs de l’histoire. Environ 150 000 personnes restent soumises à des ordres d’évacuation. Les autorités exhortent à longueur de conférences de presse à bien respecter ces ordres, certains habitants tentant de rester chez eux pour tenter de sauver leurs maisons.

Couvre-feu nocturne

Les quartiers brûlés sont soumis à un deuxième péril : les pillages. La police a arrêté au moins vingt personnes pour des vols dans la région de Los Angeles depuis que les premiers feux se sont déclarés mardi. Le shérif du comté de Los Angeles a annoncé la mise en place d’un couvre-feu nocturne. La garde nationale avait été missionnée pour patrouiller dans les zones touchées.

Avec la destruction de résidences luxueuses, les incendies pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés. Le service privé de météorologie AccuWeather estime les dégâts entre 135 et 150 milliards de dollars (entre 131 et 146 milliards d’euros), un chiffre qui pourrait encore augmenter.

A quelques jours de son retour à la Maison Blanche, le président élu Donald Trump s’est emparé de ces événements dramatiques, en accusant, entre autres, le président sortant Joe Biden et le gouverneur de Californie, tous deux démocrates, d’« incompétence crasse » et de « mauvaise gestion ». « Tout est de sa faute !!! », a attaqué le républicain à propos de Gavin Newsom. Joe Biden a déclaré, vendredi lors d’une réunion à la Maison Blanche consacrée aux incendies, que les zones sinistrées ressemblaient « à une scène de guerre, après des bombardements ».

« Le fait qu’il y ait si peu de personnes décédées, malgré les pertes matérielles massives, témoigne de l’action en temps et en heure des autorités et des pompiers. Les gens ne sont pas pris au piège, ce qui est un risque important avec des vents aussi puissants et des conditions aussi sèches », remarque Chris Sheah, professeur en gestion de catastrophe à l’Université Paul Smith, sur la Côte est, dans un entretien à l’Agence France-Presse. « Les pompiers californiens font partie des meilleurs du monde. Ils sont si bien entraînés à ces feux, plus que dans la plupart des endroits, parce que c’est leur réalité », poursuit-il.

Mais « le réseau dans une ville comme Los Angeles, qui est en fait un ensemble de villes plus que centenaires, est conçu pour combattre des feux de maisons individuelles. Les services sont structurés pour répondre à des incendies de bâtiments commerciaux ou résidentiels », poursuit-il. « La quantité d’eau utilisée pour un incendie » de ce type « est très différente de celle utilisée pour un feu qui touche des milliers d’hectares. Ils avaient tellement de camions branchés, tellement d’éléments tirant sur le système, ce n’est pas une surprise qu’il soit dépassé, estime le spécialiste. Il faut s’y attendre. »

Les premières opérations menées ont soumis le système à une demande en eau quatre fois supérieure à la normale pendant une quinzaine d’heures, évalue dans le New York Times la responsable du service des eaux et de l’énergie de la ville, Janisse Quinones.