Tournoi des six nations : bousculés par les Gallois, les Irlandais s’imposent malgré tout à Cardiff

Cela n’a pas vraiment été une formalité, loin de là. Mais les Irlandais n’ont pas laissé passer l’occasion samedi 22 février face aux Gallois. Pour la troisième journée du Tournoi des six nations, ils se sont imposés (18-27) sur le terrain de leurs adversaires du jour, à Cardiff, confirmant ainsi qu’il faudra bien compter sur eux pour le sacre final, qui, si c’était le cas, serait leur troisième de rang dans le rendez-vous annuel du rugby européen.

Lors des deux matchs précédents, l’équipe d’Irlande avait dominé l’Angleterre (27-22) puis écrasé l’Ecosse (37-19), à chaque fois avec le bonus offensif, cette « prime » qui récompense l’inscription d’au moins quatre essais. Samedi après-midi, les Irlandais n’ont pas pu être aussi tranchants en attaque. Et pour cause, ils ont été sérieusement bousculés par leurs adversaires.

Si l’équipe d’Irlande a très vite ouvert la marque, avec un premier essai inscrit dès la 7^e minute, elle a vu le Pays de Galles revenir progressivement dans le jeu, grâce à deux pénalités (6-10 à la 35^e minute), avant, réduite à quatorze joueurs après une expulsion, d’être doublée au score.

Les Gallois ont ainsi inscrit quasi coup sur coup deux essais : un premier dans le temps additionnel juste avant la mi-temps (13-10), puis un second quelques minutes après la pause (18-10 à la 43^e minute).

Les Irlandais sont finalement revenus à hauteur de leurs adversaires, avec une pénalité puis un essai (18-18 à la 56^e minute), avant de finir par reprendre leurs distances, avec trois pénalités (18-27 à la 78^e minute).

« Une bête différente »

Au bout du compte, ils n’ont pas dû être surpris d’être confrontés à des Gallois aussi accrocheurs. Ou alors c’est qu’ils n’avaient pas été attentifs aux propos tenus par leur sélectionneur, Simon Easterby.

Ce dernier, avant le match, avait prévenu qu’il faudrait se méfier des Diables rouges, même si ceux-ci affichaient quatorze défaites consécutives. « Peu importe ce que l’on peut lire sur les résultats et les performances, chez eux, c’est une bête différente », avait-il anticipé.

« C’était très dur. Ils sont une équipe incroyable, une nation fière, et ils l’ont montré aujourd’hui », a commenté, à l’issue de la rencontre, le demi de mêlée irlandais Jamison Gibson-Park au micro de BBC One.

La dernière défaite en date du Pays de Galles, le 8 février face à l’Italie dans le Tournoi (22-15), avait en l’occurrence été fatale au sélectionneur, le Néo-zélandais Warren Gatland, évincé et remplacé par Matt Sherratt, l’entraîneur du club de Cardiff.

Pour cet intérim – il n’est en place que pour la fin du Tournoi –, ce dernier aura réussi à remobiliser ses joueurs, parmi lesquels il avait choisi d’aligner Ellis Mee, 21 ans : l’ailier, né en Angleterre d’une mère galloise, a, pour l’occasion, failli inscrire un essai à la 73^e minute, échouant à quelques centimètres de la ligne d’en-but irlandaise.

« On était bien plus organisés qu’on l’était avant », a réagi après le match le centre gallois Max Llewellyn. C’est bien de voir qu’on a progressé après seulement trois séances d’entraînement. »

Avec cette troisième victoire, l’Irlande conforte sa première place au classement du Tournoi, avec 14 points, devant l’Angleterre et la France, qui totalisent chacune 6 points avant leurs matchs respectifs contre l’Ecosse, samedi soir, et l’Italie, dimanche.