Pour la première fois depuis 2015, Nafissatou Thiam, tête d’affiche de l’athlétisme belge et triple championne olympique de l’heptathlon, ne rapportera pas de médaille dans la discipline qu’elle dominait jusque-là. En échec sportif aux Mondiaux de Tokyo, et en conflit ouvert avec sa fédération, la star de 31 ans a abandonné, samedi 20 septembre. Elle était alors huitième après cinq des sept épreuves et une épreuve de saut en longueur finalement conclue dans les larmes (5,99 m).
Hésitante quant à la poursuite de la compétition, « Nafi » Thiam a d’abord annoncé samedi qu’elle pourrait finir l’exercice, « juste pour le principe », mais son entraîneur, Michael Van der Plaetsen, a par la suite confirmé son renoncement. « Ça n’a pas de sens de continuer », a affirmé le coach auprès des médias présents à Tokyo. « Tout ce chahut, c’était juste trop. Une athlète comme Nafi a besoin de calme, d’être dans sa bulle. Je suis furieux », a-t-il ajouté.
La colère de l’entraîneur est liée à un désaccord entre l’athlète et sa fédération, qui dure depuis plusieurs semaines. Nafissatou Thiam a refusé de signer le « code de conduite » de l’instance, prévoyant l’affichage sur ses tenues de sponsors concurrents de ses partenaires personnels. Malgré la mésentente, Belgian Athletics avait finalement sélectionné l’heptathlonienne, mais, une fois à Tokyo, Thiam avait dénoncé un traitement différent de celui de ses coéquipiers, notamment l’absence de réservation d’une chambre d’hôtel au camp de précompétition – des accusations jugées « fausses » par la fédération –, ainsi que la non-accréditation de son kiné.
Un contexte délétère qui a fini par peser sur les résultats de la double championne du monde. « On a essayé de la protéger ces dernières semaines, mais au final, ça a eu un gros impact sur ses performances, a estimé Michael Van der Plaetsen. J’ai honte d’être Belge. »
En 33e position au classement des nations des Mondiaux d’athlétisme, la Belgique n’a pour l’instant remporté qu’une médaille de bronze sur l’épreuve du 4 × 100 mètres mixte, et ne possède plus que de maigres chances dans les dernières épreuves. Quant à l’heptathlon, dont les deux dernières épreuves sont programmées samedi, l’Américaine Anna Hall, médaillée d’argent en 2023, fait désormais figure de favorite, et pourrait glaner son premier titre mondial.
