L’ouragan Hélène, qui a fait trois morts aux Etats-Unis, s’est affaibli mais reste « extrêmement dangereux »

L’ouragan Hélène a fait deux morts, vendredi 27 septembre, lors de son passage dans l’Etat de Géorgie après avoir tué une autre personne en Floride, ont annoncé les autorités locales.

Hélène, qui déferle actuellement vers l’intérieur des terres, s’est affaibli après avoir frappé la côte sud-est des Etats-Unis, mais reste « extrêmement dangereux », a averti le Centre national américain des ouragans, qui continue d’exhorter les habitants à rester à l’abri.

« L’ouragan Hélène est désormais un ouragan de catégorie 1 », a rapporté, sur X, le NWS (service météorologique national) de Tallahassee, la capitale de la Floride. Hélène devrait encore « s’affaiblir à mesure qu’il continue de se déplacer vers le nord-nord-est. Des vents violents continueront de souffler en Floride et en Géorgie jusqu’aux premières heures du [vendredi] matin, mais diminueront progressivement », a ajouté la même source, faisant état de vents allant jusqu’à environ de 140 kilomètres par heure.

Hélène avait touché terre jeudi soir en Floride en tant qu’ouragan de catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5.

Selon le site de suivi PowerOutage.us, environ 1,1 million de foyers et entreprises étaient privés d’électricité en Floride et plus de 90 000 en Géorgie. Plus de 55 millions d’Américains sont concernés par une alerte météorologique à cause du passage de l’ouragan Hélène, avec des avertissements de tornade dans le nord de la Floride, en Géorgie et dans les Carolines.

Le NHC a également mis en garde contre d’importantes chutes de pluie dans certains endroits et des inondations potentiellement mortelles, ainsi que de nombreux glissements de terrain dans le sud des Appalaches. Le service météorologique a déclaré que la région pourrait être extrêmement durement touchée, avec des inondations sans précédent depuis plus d’un siècle. « Il s’agira de l’un des événements météorologiques les plus importants survenus dans les parties occidentales de la région à l’ère moderne », a-t-il prévenu.

« C’est un événement multi-Etats avec un potentiel d’impacts significatifs depuis la Floride jusqu’au Tennessee », a déclaré de son côté aux journalistes Deanne Criswell, administratrice de l’Agence fédérale de gestion des urgences.

Un ouragan particulièrement étendu

Hélène déverse déjà d’intenses précipitations et le risque de submersion marine inquiète particulièrement les autorités. La montée des eaux pourrait atteindre six mètres par endroits sur les côtes, soit la hauteur d’un immeuble de deux étages. Il s’agit d’un « scénario » qui s’accompagnera de vagues « destructrices » pouvant balayer des maisons et déplacer les voitures, a alerté Mike Brennan, le directeur du NHC.

Le président américain, Joe Biden, a « exhorté » les habitants à tenir compte des « appels à évacuer » émis par les autorités. Les autorités du comté de Taylor, en Floride, ont demandé aux habitants n’ayant pas suivi les appels à quitter les lieux d’écrire leur nom sur leur corps à l’aide de feutres indélébiles, afin d’aider à leur identification s’ils venaient à être tués.

La Géorgie, le Tennessee et la Caroline du Sud subiront aussi les effets de l’ouragan.

En Floride, l’état d’urgence a été imposé dans presque la totalité de l’Etat. Quelque 3 500 soldats de la garde nationale ont été mobilisés et 2 000 supplémentaires sont disponibles si besoin, selon le gouverneur. Plusieurs aéroports sont fermés. Des fonds fédéraux ont été débloqués, avec du personnel prêt notamment à aider pour des opérations de recherche et de sauvetage et de rétablissement de l’électricité.

La particularité d’Hélène est d’être un ouragan particulièrement étendu. Sa taille en fait « l’un des plus grands ouragans au-dessus du golfe du Mexique de ce siècle », a noté l’expert Michael Lowry. Si plusieurs ouragans ont déjà frappé les Etats-Unis cette année, dont Beryl et Debby, ceux-ci étaient moins puissants qu’Hélène au moment de toucher terre.