Le bilan de l’ouragan Hélène, rétrogradé en tempête tropicale, grimpe à au moins trente-trois morts aux Etats-Unis

L’ouragan Hélène a causé la mort d’au moins trente-trois personnes à travers quatre Etats aux Etats-Unis, selon les déclarations d’autorités locales compilées par l’Agence France-Presse (AFP). Au moins quatorze personnes ont péri en Caroline du Sud, onze en Géorgie, sept en Floride, et une en Caroline du Nord, selon ce bilan encore provisoire.

Hélène s’est affaibli pour devenir une tempête tropicale, vendredi, quelques heures après avoir touché terre en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis. L’événement était jusqu’à présent classé comme ouragan de catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson, qui en compte 5. Il reste « extrêmement dangereux », a averti dans la matinée le Centre national des ouragans (NHC) américain.

De Tallahassee, en Floride, à Charlotte, en Caroline du Nord, les vents forts et les pluies diluviennes provoquent des crues et des chutes d’arbres. Sur la côte nord-ouest de la Floride, la submersion marine a causé d’importantes inondations. « Nous avons fait près de 600 sauvetages », a déclaré sur CNN Deanne Criswell, patronne de l’Agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (FEMA). « La menace n’est pas terminée », a-t-elle dit, soulignant le risque d’inondation soudaine du côté d’Atlanta, en Géorgie.

Risque de glissement de terrain

A Charlotte, une personne est morte dans la chute d’un arbre sur son habitation, ont annoncé les pompiers de la ville, portant le bilan provisoire à au moins quatre décès. Les autorités de la ville ont aussi émis une obligation d’évacuation près d’un cours d’eau en raison des risques de crue.

Dans les montagnes des Appalaches, les habitants « doivent se préparer à la possibilité de longues coupures de courant », relève le dernier bulletin du NHC, qui met également en garde contre de nombreux glissements de terrain dans le sud des Appalaches.

Une personne a été tuée lors de la chute d’un panneau sur une autoroute de la côte floridienne, selon le gouverneur Ron DeSantis. Un homme et une femme ont été tués lorsque leur caravane a été emportée par une tornade en Georgie, ont déclaré le gouverneur de cet Etat, Brian Kemp, et les médias locaux. A Cuba, les pluies ont aussi provoqué d’importantes inondations.

Selon le site de suivi PowerOutage.us, 1,4 million de clients sont privés d’électricité en Caroline du Sud, 1,1 million en Floride, un million en Géorgie et 600 000 en Caroline du Nord. « Hélène s’affaiblit pour devenir une tempête tropicale lors de son passage vers l’intérieur des terres, au-dessus de la Georgie », explique le NHC dans son dernier bulletin. L’ouragan, après avoir touché terre, s’est progressivement affaibli, passant des catégories 4 à 1 sur l’échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq, avec des vents soufflant désormais à 95 kilomètres/heure.

Le changement climatique contribue probablement à l’intensification des ouragans car les mers plus chaudes contiennent davantage d’énergie, estiment les scientifiques.

Un ouragan particulièrement étendu

Le président américain, Joe Biden, a « exhorté » les habitants à tenir compte des « appels à évacuer ». Les autorités du comté de Taylor, en Floride, ont demandé aux habitants n’ayant pas suivi les appels à quitter les lieux d’écrire leur nom sur leur corps à l’aide de feutres indélébiles, afin d’aider à leur identification s’ils venaient à être tués.

En Floride, l’état d’urgence a été imposé dans la presque totalité de l’Etat. Quelque 3 500 soldats de la garde nationale ont été mobilisés et 2 000 supplémentaires sont disponibles si besoin, selon le gouverneur. Plusieurs aéroports sont fermés. Des fonds fédéraux ont été débloqués, avec du personnel prêt notamment à aider pour des opérations de recherche et de sauvetage et de rétablissement de l’électricité.

La particularité d’Hélène est d’être un ouragan particulièrement étendu. Sa taille en fait « l’un des plus grands ouragans au-dessus du golfe du Mexique de ce siècle », a noté l’expert Michael Lowry. Si plusieurs ouragans ont déjà frappé les Etats-Unis cette année, dont Beryl et Debby, ceux-ci étaient moins puissants qu’Hélène au moment de toucher terre.