Tempête dans le monde du tennis de table, en Chine, où ce sport est roi. Les amateurs qui suivront, du 30 janvier au 9 février, le Grand Smash de Singapour n’y verront pas trois des plus grandes stars : les Chinois Ma Long, Chen Meng et Fan Zhendong. Chacun a pourtant déjà remporté ce rendez-vous du début d’année, équivalent d’un tournoi du grand chelem en tennis, mais leur absence a été confirmée lors de l’annonce des participants, le 23 janvier.
Le malaise était apparu quelques semaines plus tôt, le 27 décembre 2024, lorsque Fan, 27 ans, médaillé d’or en simple masculin et par équipes aux Jeux olympiques de Paris, et vainqueur des éditions 2022 et 2023 de Singapour, avait dénoncé sur le réseau social Weibo, équivalent chinois de X, les règles de la Fédération internationale de tennis de table (ITTF) imposant des amendes aux joueurs manquant des compétitions de World Table Tennis (WTT), son bras commercial.
Le joueur avait alors annoncé son retrait des classements internationaux. Tout en précisant toutefois qu’il n’arrêtait pas entièrement le sport en compétition, mais seulement les rendez-vous internationaux. Quelques heures plus tard, Chen Meng, 31 ans, médaillée d’or en simple féminin et par équipes aux Jeux de 2024, trois ans après avoir été titrée aux JO de Tokyo, publiait sa propre notification de retrait des classements internationaux.
La joueuse, qui avait dit, en 2021, avoir constaté que le niveau des compétitions en Chine était plus élevé que celui des JO, s’attaquait, elle aussi, au système actuel, expliquant que son corps ne pouvait simplement pas suivre sur chaque événement de haute intensité.
Le 20 décembre 2024, la WTT avait publié un règlement prévoyant des amendes en cas d’absence à un tournoi international, d’un montant dépendant du classement des joueurs mais pouvant s’élever jusqu’à 5 000 dollars (environ 4 800 euros), et doublé en cas de récidive dans une même année. La fédération avait précisé que ce type de sanctions n’était pas nouveau : le Nigérian Quadri Aruna, meilleur pongiste africain de l’histoire, s’était vu infliger une sanction de 5 000 dollars en août 2024 pour avoir raté deux compétitions.
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