Tous les douze ans a lieu la Purna Kumbh Mela, ou grande Kumbh Mela, à Prayagraj. C’est le plus grand pèlerinage du monde, qui rassemble plusieurs millions de personnes. Lors de la Purna Kumbh Mela de 2001, 70 millions de fidèles se sont rendus sur les rives du Gange en trois semaines, dont 40 millions en une seule journée. La Maha Kumbh Mela se tient à Prayagraj (Prayag) tous les 144 ans, après exactement douze Purna Kumbh Mela. C’est le cas de l’édition de 2025, exceptionnelle, pour laquelle un nombre record de pèlerins est attendu.
La légende raconte que durant douze jours et douze nuits divines, l’équivalent de douze années humaines, les dieux et les démons combattirent dans le ciel pour la possession de la cruche d’amrita, la boisson d’éternité. Pendant la bataille, des gouttes d’amrita tombèrent en quatre endroits : Prayagraj (Prayag), Hardwar, Ujjain et Nashik, villes dans lesquelles se tiennent les festivals de Kumbh Mela tous les douze ans. Le flux du Gange symbolise l’amrita et c’est autour du fleuve qu’ont lieu les célébrations.
L’événement principal du festival est l’immersion dans le Gange, censée laver tout les péchés sur 88 générations, à certaines dates définies par des calculs astrologiques. Les Sadhus, hommes sacrés, se baignent en premier, la plupart du temps nus et par deux, après quoi ils se recouvrent de cendres. Les pèlerins viennent ensuite. A l’écart, une ville temporaire a été bâtie sur un terrain de 4 000 hectares pour accueillir les fidèles. Celle-ci accueille 160 000 tentes avec tapis, lits et sanitaires, 150 000 toilettes, 68 000 lampadaires, 25 000 poubelles. Quelque 40 000 policiers ont aussi été postés. Le gouvernement a investi d’énormes moyens dans la communication pour promouvoir ce festival à la frontière du religieux et du politique, du spirituel et du business.
